◇26．魔獣の大発生が起こったらしいんですけど。
「まずは危ないところを助けていただいたこと、感謝いたします」
暗殺者を退けた次の日の朝。
アンリエッタはそう言って深々と頭を下げた。
聞けばあの男たちは異国のスパイだったらしい。
王国の崩壊を企むそいつらの一味に嘘を吹き込まれ、アンリエッタは俺と交渉するためにわざわざ森へとやって来た。
そして隙をつかれて人気のないところでグサリ──という直前で、本当に現れた俺たちに助けられたという。
（つーか……結界の破壊ってなぁ……。知らないところでやってもいない罪を増やされてたのかよ……）
腹立ちまぎれに椅子に座った足を組み替えると、公爵令嬢は確認するように俺へと問いかけた。
「魔術師さま。再度お尋ねしますが、あなたが結界を破る術を作ったという話は事実ではないのですね」
「ああ。こちとらそんなに暇じゃないんでね。そんな下らないことのために割く時間なんてないよ」
「それを聞いて安心しました。……ですが、あなたが呪いを受けたというお話の方は……その」
「まあ、そっちは……な」
質問にうなずき、追放された時のことを思い出して顔をしかめていると、アンリエッタは席を立って床に手をつこうとする。
「結界を維持し続けてくれたことに感謝こそすれそのような行い、聖女として申し訳なく思います。謝って済むことではないとわかっています。ですが、私にはこうするしか──」
「ちょっと待て。土下座なんていらないから立ってくれ」
呪いを受けたことはろくでもないと思うが、そもそもこの令嬢個人に責任があるとは思っていない。
その企みに加担したならともかく、目の前の殊勝な態度からしても、知らなかったという彼女の言葉は信じてもいいように思われた。
（あるいは……どうせ将来的には王妃になるんだから、王子の悪行は彼女も連帯すると考えるべきか……？）
いっそのこと、この令嬢が王子をかばうのなら、一蓮托生として責める気にもなるんだが。
そう思って王子の行いについてどう考えているか尋ねると、アンリエッタは真剣な面持ちで「許されることではないと思います」と答えた。
「それが……自分が結婚する相手でもか？」
「え、嫌ですけど……結婚なんて……。ここ最近で彼の底が知れたというか、さすがに愛想が尽きたので……」
「ぶはっ」
「え、な、何ですか？」
率直な物言いに、思わず吹き出してしまった。
そうだよな。あんなバカ王子と結婚するのは嫌だよなあ。
「あははははは……えーと……もう一つ聞きたいんだが、お嬢さん。あんた、呪いを解く方法とかは知らないかな」
「ごめんなさい、呪術は専門外なのでそちらの方は……」
「そうか。ならいいんだ」
そんな感じのとりとめのない会話をしつつ、俺ははたと気付く。
昨日のように暗殺者が聖女を狙ってきたということは、すでに事態はひっ迫しているのではないか。
この令嬢も十分な魔力を持っていないにしろ、グラフィアスにはアンリエッタ以上の適任者はいない。
つまり彼女が国内にいない今こそが、結界を破る好機といえるはず。
そう思って、俺が彼女に帰国を促そうとした時、ノックもなしに一人の少年が店に飛び込んでくる。
「カイトさんっ、大変です！」
それはエイラの弟、イアンだった。
彼は息を切らせながら俺のところに駆け寄ると、恐怖に引きつった顔で助けを求めてきた。
「まっ、街が、魔物の大群に襲われました！ モンスターが何百体も一気に押し寄せてきて……！ 北のグラフィアスは結界が破られて、僕たちリッケスの街も、このままだともたないって、お、お姉ちゃんが……！」
「──何だって！？」
その報せに俺は声を上げ、リリアや同席していたメルフィナたちも、皆一様に戦慄の表情となる。
そして、俺の背後でガタンと音がする。
振り向けば、アンリエッタが椅子から崩れ落ちていた。
彼女は立ち上がることもできず、狼狽した声で「そんな、まさか……」と、その身をわななかせたのだった。
※補足：ダークエルフの三人は帰りが遅くなったので、カイトの勧めで薬屋に一泊しています。
