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#05 お芋は甘かったけど、状況は甘くなかった。

「いや、ハイエルフの姫様と従者さんとは、申し訳なかった！」

「平に、平にご容赦を！　ここのメシ代は、あっしらが出しますんで！」

「おい、姫様に食事だよ、急げ！　お怒りになられる前に！！」

　……なんだ、この状況。

　三人のならず者たちに案内された宿は、跳ねる暴れ馬亭で間違いない。

　宿の二階が宿泊部屋、一階が酒場兼食事処なのは共通仕様。

　記憶の中ではもう少し初心者たちが集まって賑やかだったはずだ。

　本来ならここで、臨時のパーティ──、野良パーティを組むんだから。

　でも、薄暗い宿の中はボクらと、愛想のない給仕の女性が一人だけ。

　もちろんみんな人間だ。

　だって、この町は人間の町だもの。

　そして。

　チュートリアル時点では全種族の初期村設定だったから。

　──この村に、人間以外の人類、亜人を驚くようなＮＰＣはいなかった。

「言ったでしょ？　ここもリアルだと」

「ゲームの中と、どう違うの？」

「歴史的必然。ゲームではかなり早く出て行ってしまうでしょ、島を」

　芋のスープで溶け切った具材をフォークで弄る彼が、言った。

　彼の声量に合わせて、ついボクも声を潜めてしまう。

　この芋のスープ、ここの名物なんだよね。

　裏庭で宿の主が芋畑を栽培してるから。

　ならず者たちは、少し離れたテーブルに座っている。

　でも、視線はボクらに集中している。

　どうやら、ボクたちの動向を伺ってるみたいだ。

　敵意は感じない。

　だけど、意図が分からないのも、気味が悪い。

　こんなシーンは、チュートリアルでは体験しなかった。

「……もしかして。初心者が初レイド成功した後の島なの？」

「ご明察。どうなったと思う？」

「ええと、確か。島のレイドを倒して、島の英雄として祀られるよね」

「うん」

「それで、初心者パーティは、船乗りを説得して大陸に船を出して貰う」

「うん。合ってる」

「大陸に向かう途中で、海上レイドがあって」

「そうそう。イベントとして面白かったでしょ？」

「そんなわけない！　移動イベントだと思って気を抜いてたら襲われて！」

「ふふ。運営はそんなに甘くないんです」

「もうっ！　……楽しかったけど！！」

　くすくす。

　笑顔の彼が、ボクに煮込んだ芋をフォークで差し出す。

　この程度で、ボクが許すと思わないことだっ。

　ぱくり。

「わっ。甘い……」

「始まりの島の芋は甘みを含んで、煮込むとそれが強く出る。特産だよ」

「こんな甘い食べ物、初めてだ」

「姫は大げさだ。普段から砂糖菓子など食べ慣れているでしょう」

「……そうじゃなくて！」

　がたん。

　立ち上がった弾みに、椅子を倒してしまった。

　室内のみんなから注目を浴びて、ボク自身がびっくりする。

　そして、優雅に倒れた椅子を戻してボクを座らせる、彼。

　なんでそんなに、いちいち動作が優男なんですかっ。

　……かっこいいんですけど！

「うー。そうじゃなくてぇー……」

「感覚遮蔽のない味が、初めてって話でしょ？」

「そうっ。分かっててからかうの、良くないっ」

「いや、楽しくてね。済まない」

「ううぅ。うーと、お水っ」

「はい、こちらに」

　ごくり。

　差し出された木のカップに入っていたのは、井戸水。

　井戸水から汲み上げた水は、少し塩気が効いていて、上質な水じゃない。

　日本の食堂でこんな水を出されたら苦情ものだろうけど。

　水汲みの大変さを知っているから、そんな気にはならない。

　チュートリアルで体験する水汲みは、ほんとに水桶で井戸から汲む。

　感覚全没入型、体験型ＭＭＯＲＰＧですもの。

　それを樽に入れて水置き場に移動させるのを、十数回繰り返すイベント。

　……感覚軽減されてるのに、リアルに戻って筋肉痛になったボクでした。

「あの後、村はどうなったの？」

「レイドボス恐るるに足らず。そんな機運になったんだね」

「……えっ？　だって、戦える男衆を救うために大陸に行くのに」

「炭鉱で強制労働な男衆が戻るまで、ただ怯えて暮らすのはダメだってね」

「──ダメに決まってるでしょ！？」

　もう一度、ボクの口の前にフォークが突き出される。

　でも、ボクは今度は食べなかった。

　町の中に、妙に人間が少ないと思ったんだ。

　チュートリアルの頃には、賑やかではないけど、たくさんの村人が居た。

　でも今は、鍛冶屋のお爺ちゃんも、薬師のお婆ちゃんも居ない。

　レイドボスを一匹倒せば、初心者チュートリアルは終わる。

　でも、島には他にもたくさん、魔物もレイドボスも残ってる。

　島の脅威が消えて、平和になったわけじゃない。

　その平和が訪れるのは、もっと先。

　炭鉱の男衆が解放されて、島に逃げ延びてから。

　こっちは見返りがない不人気イベントだけど、ボクは何度もやってた。

　だって、初めての村が不幸になるなんて、見過ごせない。

「いや、もう終わった話。──年寄りの冷水さんたちは、死んでないよ」

「ほんとに？　どこにいるの？」

「囚われた。エルフの大灯台のどこかにいると思われ」

「助けに行こうよ！」

「……戦えるの、姫？」

「た……、たかえ……、る、よねボク？」

「覚悟次第かな。先に言っておくけど、俺は普通の人間並みだよ、今は」

　そんな気はしていた。

　冗談めかしているけど、彼の力の源は、ボクの腰にある。

　【黒神の双短剣】、彼の暗黒の力を全て封じた魔法の短剣。

　では、今の彼は。

　ただの経験豊かな拳闘士ということになる。

「……受け取らないからね、姫？　それは、名実共に姫のものになった」

「ほんとに、意地悪だよね。ボクに、また選ばせる」

「行く？　それとも二階で寝る？　俺と相部屋で」

「行く！　あと、姫って呼ぶなっ」

「仰せのままに」

　彼の言質を取るなり。

　ボクは一息に塩水を飲み干して、席を立って走り出した。

　彼は、当然のように、ボクの横を並んで駆けている。

　なんだろ、この、物凄い安心感って。

　かっこいい男って、こうでなきゃいけないのかな？

　……なんか、悔しい。

　負けてる気がする。