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#03 田舎から始まる冒険者。

　始まりの島。

　そこが、ボクたちが出現した場所だった。

　ゲームの中では、初心者向けに難易度調整された低レベルの島。

　大陸からかなり離れた離島に設定されている。

　そして、チュートリアルクエストをクリアせずには島から出られない。

　──なお、泳いで渡ろうとする初心者が後を立たない風物詩でもある。

　彼らはどうなるか？

　当然ながら、海の魔物に喰われる。

　そして、キャラクターが永久ロストする。

　その上、キャラメイクに戻されて最初からやり直し。

　サルフィーア２は、上級者でもキャラ死亡に極端な制限があるのだ。

　大量の経験値と金銭を遣って、それで装備を失ってやっと復活出来る。

　代償が支払えない初心者レベルでは、消滅して当然だった。

　魔術師上位職に復活スキルがあるけど。

　それも、大量の触媒が要るんだよね。超高額で希少な。

　サルフィーア２の世界は、甘くないし優しくもない。

　初心者が覚えるのは、まずこれだ。

　でも。

「……そりゃ、ほんとに別世界なら制限値もリアルで当然だよね」

「その言い方は心外だな。プレイヤーの違和感を消すのに苦労したのに」

「どうだか。楽しんでやってたんじゃないの？」

「否定はしないよ。楽しんでなんぼでしょ、こういう苦労は」

「……それは、同意するけど」

　なんだろう、これ。

　いちいち言い返して来る内容が、不思議にムカつかないというか。

　惹かれる。

　そう言えば、いちばん近いんだと思う。

　でも。

　それは、どうなんだろう。

「…………」

「ん？　美少女に見つめられるのは、役得だね」

「……ばーかばーか」

　すぐに、これだ。

　人をからかうのも、巧すぎる。

　モテる男の人って、こうなんだろうか。

　引きこもって人生を終えたボクには分からないけど。

　ていうかだね。

　あのですね。

「分かってるのかな？　ボク、男なんですけど！？」

「今は見目麗しき美少女だね」

「手の甲にキスとかしない！　気障ったらしすぎ！」

「おや、姫はお気に召さないか。これは従者として失礼した」

「……その、設定！　ほんとにそれでいくの！？」

「そうだよ？」

　したり顔で、彼が頷く。

　ああ、これにはムカつく！

「納得しただろうに？　そうでもしないと」

「分かってるよ！　世界樹の森にしかいない希少なハイエルフだからね！」

　……そうなのだ。

　ボクのアバター、この美少女ハイエルフの、種族設定。

　ハイエルフは能力値が最初から高いから、ゲーム開始初期は人気だった。

　でも、それは最初だけ。

　何しろ、とてつもなく成長しづらい。

　人間族を１としたら、エルフが２、ドワーフが１．５みたいな種族差。

　ハイエルフはどれくらいか？

　……驚異の、約８倍。

　人間族の約８倍、エルフのほぼ４倍の経験値で、やっとレベルアップ。

　サルフィーア２では、能力レベルとスキルレベルが明確に分かれている。

　だから、スキルを上げるにも８倍の修行が必要。

　狩り経験値だけに依存しないのがサルフィーア２だったけど。

　それでも、他人の数百倍の経験値を得た自信だけはある。

　──不遇職で、弱いんだけどね！

　そんな、不遇種族のハイエルフ。

　当然ながら、今やプレイ人口が、ほぼ居ないのだ。

　アクティブで、そして英雄になったハイエルフのボク。

　……最初はチートプレイヤーだって通報されまくりましたとも。

　しくしく。

　いや、英雄クランに所属してるうちに、変人だと知れ渡ったけどさ。

　誤解が解けたのはいいけど、嬉しいやら悲しいやら。

　ハイエルフは不遇種族だけど、変人の証じゃないっ！

　それはともかく。

　ハイエルフ自体が、本来世界樹の森にだけしか居ない設定なのです。

　ゲームなら、チュートリアルで必ず来る島なんだけど。

　リアルなら、こんな初期村に居るの自体、怪しさ大爆発。

　そういうわけで。

「ボクが、姫……」

「姫が世界を知る旅に同行する唯一の従者にして騎士が、俺。いいね」

「……いいかどうかはともかく、何かお家騒動っぽい構成じゃない？」

「だからだよ。面倒事の臭いがしすぎて、誰も近寄らない」

　くすくすと、彼が笑う。

　いいや、今、思いつきで言ったでしょ。

　いたずらが成功した、みたいな顔しないの。

「それより、姫？」

「姫って呼ぶなっ。ボクは男だっ」

「えー、じゃあ、ティー？」

「愛称もだめっ。なんか紅茶みたいでしょ」

「んー。なかなか姫は手厳しい。では、ティーネ？」

「……まあ、許すっ」

「恐悦至極に以下略。まずは、食事を体験しましょう。浜辺の町で」

「え、あの町ってせいぜい芋煮くらいしか名物が……。あ、そうか」

　したり顔で頷かないで欲しい。

　確かに、ゲームの中で感覚制限なしの食事は、初めてだ。

　そして、ゲームと違って、アイテム消費で即時摂取とはいかない。

　一度は体験しておかないと。

　それに。

　きゅるるる……。

「ぶっ。……宜しいですかな、ティーネ？」

「仕方ないでしょ、レイド前から食べてないんだから！？」

「悪いとは言ってないから。では、先導仕る。お手を？」

「あなた、ボクの手握りたいだけでしょ！？」

「ちっ。バレたか」

　こっ……、の！

　いたずらっ子だ！

　この人、正真正銘のいたずらっ子だ、今わかった！

　はあ。

　なんでボク、こんな人に惹かれたんだろう？