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第12章：灰色の夜明け

どれくらい、眠っていたのだろう。

俺が目を覚ましたのは、見慣れた新宿の屋上ではなかった。

鼻をつく、消毒液と、埃の匂い。

薄暗い部屋の中、俺は、古い医療用のベッドの上に寝かされていた。

「気がついたか、ボーイ」。

声のした方を見ると、そこにいたのは、生き残った「リアル・キッチン」の仲間だった。第2章で、トトの正体を教えてくれた、あの若いエンジニアだ。彼の顔には、新しい傷跡が刻まれている。

「ここは…」。

「俺たちの、新しいアジトだ」。彼は言った。「首都圏の地下に張り巡らされた、古い地下鉄の廃線を、再利用してる」。

身体を起こすと、隣のベッドで、レンがまだ眠っていた。

彼の左腕は、清潔とは言えない包帯で、痛々しく巻かれている。

「こいつの腕は…」。

「歌舞伎町の無免許（モグリ）の医者に、あり合わせの道具で応急処置させた」。エンジニアは言った。「専門の医者に診せたいところだが、地上の病院は、どこもAS社の監視下だ。…俺たちの仲間も、何人かやられた」。

俺は、全てを理解した。

俺たちが眠っていた三日間、彼らはずっと、AS社の追手から俺たちを守り、この地下の隠れ家まで運んでくれたのだ。

トトの魂は、確かに、ここに生き続けていた。

その日の午後、レンが目を覚ました。

俺たちは、生き残った数名の仲間と共に、小さなテーブルを囲んだ。食事は、水で戻した乾燥野菜と、堅いパンだけ。だが、それは、温かかった。

「世界は、どうなってる」。俺は聞いた。

「何も、変わらない」。レンが、苦々しく言った。「AS社は、『ミカド』の機能停止を、大規模なシステムメンテナンスと発表した。世間は、何も知らない」。

虚しさが、場を支配する。

トトは死に、しおりは消えた。俺たちの戦いは、一体何だったのか。

「変わったさ」。若いエンジニア（ユウタ）は言った。

彼は、地上に出て、この目で見た光景を話した。

歌舞伎町の片隅で、違法な焼き鳥の屋台に、人々が吸い寄せられるように集まっていた、光景を。

俺の最後のブロードキャストは、世界を書き換えることはできなかった。

だが、人々の心の奥底に、種を蒔いたのだ。

温かくて、しょっぱい、塩むすびの記憶の種を。

人々は、無意識のうちに、「本物の味」を、そして、誰かと何かを共に食べる「温かさ」を、求め始めていた。

それは、どんな法律も、どんなシステムも縛ることのできない、人間の本能だった。

「これだけじゃ、足りねえ」。俺は言った。「AS社を、完全に終わらせる」。

「ああ」。レンが頷く。「そのための手がかりは、ある」。

レンは、自らのデッキを操作し、一つのファイルを空中に投影した。

それは、崩壊する「ミカド」の瓦礫の中から、彼が命がけで回収した、メモリチップのデータだった。

『両親の最後の晩餐』。

「チップは、多重構造になっていた」。レンが言った。「表層には、母さんたちの最後の言葉が。だが、そのさらに深層に、親父が遺した、最後のメッセージが隠されていた」。

ファイルが開かれる。

そこに映し出されていたのは、一人の男の経歴だった。

若き日の、天才シェフとしての栄光。そして、ある一点を境に、美食の世界から完全に経歴が消え去っている。

神楽坂（かぐらざか）　鏡介（きょうすけ）

「こいつが、AS社のCEO」。

「ああ」。レンは続けた。「そして、しおりの父親、天城ひろしと、俺たちの父親、織部ケンジの、かつての同僚だ」。

ファイルには、衝撃の事実が記されていた。

神楽坂は、あの食中毒事件で、味覚と嗅覚の全てを失ってしまった、もう一人の被害者だったのだ。

「被害者？」。

「そうだ。だが、彼は、しおりのように絶望しなかった。そして、俺たちの父さんのようにもならなかった」。

レンが、ファイルの最後のページを開く。

そこには、神楽坂がAS社を設立した際の、彼の直筆とされる理念が記されていた。

『人間の不安定な感情や記憶こそが、不幸の源だ。ならば、AIによって完璧にデザインされた『幸福な味』だけを永遠に与え続けることで、人類を苦しみから解放できる。我々は、神に代わり、新しい食卓を創造する』

「こいつ…狂ってやがる」。

「いや、狂ってない」。レンは、静かに言った。「俺と、同じだ。俺が信じていた正義の、究極の姿が、こいつなんだ」。

俺は、言葉を失った。

しおりは、過去の悲劇に囚われ、全てを無に帰そうとした。

そして、神楽坂は、同じ悲劇から、歪んだ未来の楽園を創ろうとしている。

父が遺したメッセージには、続きがあった。

サーバー「ミカド」は、神楽坂の計画の、第一段階に過ぎなかった。彼はすでに、バックアップシステムを、世界中に分散させた次世代ネットワーク衛星「ウロボロス」に移行させている、と。

彼の計画は、もはや日本だけのものではなかった。

そして、メッセージの最後に、一つのプログラムが起動した。

世界地図の上に、いくつかの光点が、リアルタイムで明滅し始める。フランス、パリ。メキシコ、オアハカ。タイ、バンコク。

「なんだ、これは…？」。

「料理の匂いだ」。味覚のない俺が、直感的に呟いた。「世界中で、俺たちと同じように戦っている奴らがいる。親父が、そいつらを見つけ出すための『羅針盤』を、遺してくれたんだ」。

父が遺したプログラム「キッチン・コネクト」。

それは、AS社の監視網を逆用し、「本物の調理活動」から発せられる生体データを検知する、レジスタンス探知システムだった。

俺たちの戦いは、まだ、終わっていなかった。

いや、ここからが、本当の始まりだった。

俺は、ポケットの中の、ひび割れたクリスタルのチップを、強く握りしめた。

失われた味覚。手に入らなかった過去。

だが、もういい。

俺には、新しい「味」が見つかったから。

「行くぞ、レン」。

俺は、立ち上がった。

「世界中の、腹を空かせたダチが、待ってる」。

空が、白み始めていた。

それは、絶望の終わりを告げる、灰色の夜明けだった。