回収作戦 (2)
「亡霊石」の周囲に、臨時の陣地を築こうとしていた。
使える建物は残し、死角ができそうな部分は村を壊して防壁を作る。防壁の前には地面を掘り、廃棄された武器を突き立てた落とし穴を設置した。
時間さえ許せば、もっとまともな陣地を築きたかったが……目的は亡霊石の回収まで時間を稼ぐこと。これが最善だった。
陣地の構築がほぼ完了した頃――カラスたちが飛び立ち、陣地の周囲を旋回しながら鳴き声を上げる。
（感知網に侵入者が引っかかったようだな）
作戦は単純だ。回収まで残り三時間。兵力の大半は築いた陣地を守り、ハデスは少数の兵を率いて奇襲と撤退を繰り返し、敵と交戦する。
もし敵がハデスを捕らえるため別働隊を差し向けてきたら、各個撃破する。
「始めるぞ」
どうか、無事に終わってくれ――そう願うばかりだ。
「星位国」の兵が森に足を踏み入れ始める。周囲をうろつくゾンビを一体、また一体と処理しつつ、「死の気配」に汚染された地面の一部を浄化しながら進んでいく。
「ただの調査と聞いていましたが……これは面倒なことになりそうですな、指揮官殿」
「……仕方ない。この原因の震源地を突き止めるまでは帰れん」
精鋭兵士多数と、冒険者チーム一組からなる部隊。兵士隊と冒険者隊、それぞれのリーダーがこの森について話を交わしていた。
「浄化作業の進み具合はどうだ？」
「進入路に限って浄化しているので問題ありません。ただ、少し時間はかかりそうです」
浄化作業を担う神官たちは着実に道を切り開いているが、動かせる兵力が限られているため、投入できた神官は数名に過ぎない。
「殿、多少の被害を覚悟してでも震源地を確認しては？」
「……ならば、洗礼を受けてから行くぞ」
浄化せずに生者が踏み込めば、生命力を吸われる。さらに酷ければ死人となってしまうが、神官の「洗礼」を受ければ進入は問題ない。
「冒険者チームへの洗礼は完了しております」
「では……ん？」
その時、茂みの中に不自然な動きが見えた。単なる風か、それとも徘徊するゾンビか――そう疑った瞬間、矢が彼らへと飛来した。
「盾を構えろ！」
指揮官は飛んできた矢を剣で弾きながら命令する。兵士たちは一糸乱れぬ動きで盾を構え、矢の雨を防ぎ切った。
「殿！ 奇襲です！」
「わかっておる！」
声を荒げ、盾の陰から矢の飛んできた方向を睨む。追加の矢は飛んでこなかったが、足音が近づき――やがて一人の男が飛び込み、盾へ剣を叩きつけた。
鉄製の盾が歪む轟音と共に、弾き飛ばされた兵士たちの前に、その男は立っていた。
（こいつか……人間？ いや、少し違うな）
指揮官は一見して人間だと思ったが、そこから放たれる邪悪な気配は、人のものではないと感じた。
最初の奇襲に混乱していた兵たちも、敵の姿を目にすると一斉に斬りかかる。
先頭の一人が勢いよく剣を突き出す。
だが男はそれを軽く避け、背中を押して転倒させると、そのまま背後の敵の首を刎ねた。首を失った肉体を盾代わりにし、突き出された槍を防ぐ。
身体に刺さった槍を一閃で断ち切り、死体を兵たちへと投げつける。
投げつけられた死体は、あまりの力に五体がバラバラとなり、倒れた兵たちの心に恐怖を刻み込んだ。
「どけ！ 俺がやる！」
ただ者ではないと悟った指揮官は剣を抜き、男に向かって駆ける。
しかし男は迫る指揮官を嘲笑い、地面に転がっていた片腕を投げて視線を逸らさせると、現れた茂みの奥へと一目散に逃げ込んだ。
「逃げるだと……？！」
追おうと声を上げたが、再び矢が飛び込んできて、思わず身を伏せる。矢が止んだときには、男の姿はもうなかった。
（くそっ……何者だ？）
正体不明の男の襲撃で、部隊は損害を受けた。
指揮官は、この任務が単なる地域調査ではなく、何か途方もない事態に巻き込まれていることに怒りを覚える。
しかし、始まった以上は終わらせねばならない。
「冒険者チームは震源地へ向かえ。我々は再編が終わり次第、すぐに追う」
