第４０話 失踪
「雪穂ちゃーん、どしたーん？ボーっとして」
「何でもない。それよりほら、お母さんに言い訳のメールしてくるから、それまで待って」
雪穂は母親への言い訳のメールを打ち込み始める。
「『ちょっと友達の都合ですぐ帰れなくなった。晩御飯先に食べといて』…っと。これでいいかな？」
「ぶっちゃけ何時までいる気なん？アタシは一人暮らしだからいいけど、雪穂ちゃん実家暮らしだし、まだ女子高生っしょ？」
「…流石に２０時までには帰る。双葉ちゃんごめんね、あたしもお母さん待たせてっからね」
「…そ、そうなんだ……わかった」
未だに彼女の眼は潤んだままだ。罪悪感に押し潰されながら、雪穂は周囲の様子を伺っていた。
「（双葉ちゃんだけじゃない。嫌な気配は、『もう一つ』ある）」
そしてその気配は、徐々に増していった。
気のせいだったかと思われていたそれは、最早そうだと言い張るのが無理があるほどに、勢いを増していく。
「……っ、こんな時に……！」
「お姉ちゃん、どうしたの？」
「何でもない。双葉ちゃんは気にしないで」
焦りからか、つい語気が強くなる。身体中には嫌な汗が浮かび、前に進む脚もだんだんと遅くなっていく。
あの時、まだ自分が悪魔祓いに関わる前、まだ自分が『ただの女子高生だった時』に感じた、死の恐怖に近いものが、雪穂の心に暗い影を落とした。
「お姉ちゃん…さっき……すごく怖い顔、してた」
「……そう、かな」
自分の顔は自分じゃ見えない。双葉からそう言われても、雪穂には何の実感も湧かなかった。
「雪穂ちゃん、なんかえらい焦ってるみたいだけど、何かあったん？」
「一華さんはまだ気づいてないんです？」
「え？」
その時だった。
一華の背後から、彼女と同じくらいの身長の女性が不意に、現れたのだ。
「一華さん！！！」
そう叫んだと同時に、雪穂の視界から一華の姿が、消えた。
それが彼女が『殴り飛ばされた』のだと気づいたのは、数秒した後のことだった。
「ひっ……怖い……怖いよぉ……」
「大丈夫。大丈夫だから」
「わっ……」
雪穂は怯える双葉を庇うようにして立つ。しかし彼女自身の顔にも焦りの色が浮かんでいたからか、双葉がそれに安心することはなく、むしろよりひどく怯え始める。
「ひひっ……うひひひひひひひひひ……！！」
雪穂は改めて対峙する女の方を見る。
黒く長い髪を振り乱しながら、長い前髪から覗くギラギラとした瞳と、ほぼ限界まで裂けたような口。
一体もとはどんな顔をしていたのかすらもわからないような酷い形相だった。
雪穂は何とか頭を回し始める。
どうすれば……どうすれば双葉を守れるのか。
風子の時は、いきなり石をぶつけられて怪我をさせてしまった。その後悔が、彼女の心に明確な焦りというものを生み出す。
「双葉ちゃん、そこで待ってて」
儀式具が導くまま、女の方へと駆けだす。ほぼ待機状態で何もしていない今がチャンスだと、彼女はそのまま飛び出していった。
「…アアアァーーーーーーー！！！！！！！！」
耳が痛くなるような金切り声に、思わず動きが止められる。その隙を、女は見逃さなかった。
身体が不意に宙に浮く。自分が『殴り飛ばされた』ということに理解した頃には、もうその身体は地面に叩きつけられていた。
「痛ったぁ……これ骨何本かいったでしょ……」
「雪穂ちゃん大丈夫！？」
先ほど吹き飛ばされていた一華が駆け寄ってくる。あれだけ派手に飛ばされたようだが、どうやらそこまでの怪我ではなかったらしい。
「これが大丈夫に見えます…？というか、一華さんこそ大丈夫なんですか？えらい派手に吹き飛んでたみたいだけど」
「ぶっちゃけそんなに！全身超痛い。でも今はあれと戦うより、双葉ちゃん連れて逃げよう！人も多いし、大騒ぎんなりそうだし！」
「……待っ、って……」
痛む身体を何とか起こして、周りの方を見る。
「双葉ちゃん、どこ……？」
双葉の姿が見当たらない。
待っていてくれと待機させたはずの双葉の姿が、見当たらない。
「えっ……何それヤバいじゃん！？早く双葉ちゃん探さないと！」
「うん。そう遠くには行ってないはず。だから……」
「いや雪穂ちゃんもそれじゃ全身痛いでしょ！？とりあえずアタシが探してくるから、雪穂ちゃんは安全な場所探して待機しといて！」
「…あたしに、戦うなって言うんですか」
「そうとは言ってないけど、これじゃ身体も痛いだろうし何より周りには人が」
「ここで戦わなきゃ、誰が戦うってんですか！！」
「え……？」
震える声で、雪穂は一華に向けて食ってかかる。
「今ここで放っておいて、怪我人や…最悪死人まで出るかもしれない。そんな状況で、悠長に逃げるとか、あたしには出来ないです！」
「雪穂ちゃん」
一華はそれでも、表情を一切崩さなかった。
いつもの能天気な顔とは違う、明らかに真剣な表情だ。
「今は双葉ちゃんのことを優先すべきだよ。今ならそんな遠くには行ってないだろうし。何より……双葉ちゃん、君と離れたくないって言ってたでしょ」
「でも。それでもあたしはあいつを放っては……」
「雪穂ちゃん、めちゃくちゃ焦ってるっしょ。今そんなんで戦っても、絶対勝てないよ」
「焦ってなんかないって…！」
「一回頭冷やしてから。それでも間に合う。まずは、双葉ちゃんと合流しようか」
雪穂は悟る。
今は、一華に何を言っても、これでは動かないだろう、と。
納得が出来ないもやもやとした気持ちを抱えながらも、痛む身体を引きずって雪穂は一華に連れられる中モールの中を歩く。
多くの人が先ほどの戦闘でざわざわとしていたが、すぐにその喧噪も収まり、モールの中は普段通りになる。
一体、双葉はどこに行ったのだろう。
それよりも、それよりもだ。何故一華は悪魔を倒すことよりも、双葉を探すことなんかを優先したのだろうか。
まさか、あの女に負けるのが怖いのか？それとも、戦うのが嫌なのか？考えても答えが出ない。
ただ、戦うのを邪魔されたという嫌な気分が、雪穂の中で渦巻いていく。
一華の考えが、まるでわからない。理解が出来ないという感情は、やがて敵意のようなものに変わっていく。
「…一華さん」
「何かな」
「何でさっき、双葉ちゃんのこと優先したりなんかしたんですか。あのまま放っておいたら、絶対けが人も出るだろうし」
「悪魔憑きはね、所構わず暴れたりはしないんだよ。なんかその中でも理性みたいなのが、残ってたりするみたいでね。あの女の人、相当ヤバいことになってたけど、それでもすぐに襲ってきたりはしなかったでしょ？」
「一華さんはすぐに襲われたじゃないですか」
「あれはね、アタシにもわからん。ただなぁ…実はあの人の顔、ちょっと見覚えあるんだよなぁ」
「…そういうことはもうちょい早く言ってくださいよ！？」
「あっははごめんごめん。でもそういうことだから、安心してくれていいよ」
「……っ」
いったん、雪穂は引き下がることにした。きっと、何を反論しても変わらない。
この数日間接してわかったことがある。
この四ノ宮一華という女性は、一度決めたことについては何を言っても引き下がらない人物であると。
