9/33

１

　エリーゼが気が付いたときには、大分馬車は走っていた。外に見える景色は、森の真ん中で、木がたくさん生い茂っていた。

「エリーゼ様、お目覚めになったのですね？」

「う、う～ん、ここは、どこかしら？　妙に揺れるわね」

「乗合馬車の上ですから」

「！」

　エリーゼは、急に旅に出たことを実感した。カール公爵の反逆を防ぐために出て来た。だが、カール公爵は、本当に国を売る気があるのかどうかもわかりはしない。

（もし、勘違いだったら、私、ひどい事をしているのよね）

　少し考えようと思ったが、馬車の揺れがひどくて、集中して考える事が出来ない状態だった。

（これだから、庶民の乗り物は……）

　少し、イライラしてそう思ったが、自分で決めたことだと心を律する。『アントナイト』、この存在が、絶対、解決に導いてくれると、エリーゼは、確信して疑わなかった。

　乗合馬車は、ガタガタと音を立てて進む。

　一緒に乗っている人は、大きなリュックを背負った男の子と、占い師か魔女のような女の人、筋肉自慢の大男がいた。全員離れて座っている。

「エリーゼちゃん、もしかして、あいさつでもしようと思った？」

　アルーが、きょろきょろしていると声をかけて来た。

「……」

　少し、あいさつするべきか悩んでいたので、一応頷いた。

「何で、あの人達、離れて座っているかわかる？」

「？　わからない」

「あのね、荷物を取られたり、因縁をつけてお金を取ろうとする輩がいるから、関わらないようにしているんだよ」

「つまり、あいさつは、危険だと言いたいのね」

「その通りだよ」

　アルーは、良くわかったねと顔で言っていた。

（その位、私だってわかるわよ）

　少しアルーの態度に怒りを覚えたが、黙って座っていた。

　　　☆　☆　☆

　いつの間にか、乗合馬車は終点に着いた。乗っているのは、大きなリュックを背負った男の子だけで、他の人は、途中で降りた。

「さあ、次は、どうしますか？」

　アルーは体を伸ばしてルシードに訊く。

「少しはお前も考えろ」

　ルシードは、イライラした態度でそう言った。

「考えても良いよ、でも、俺は、情報屋だから、いろいろ知っている。そのせいで、選択肢がたくさんになっちゃうと言う問題がある」

「そうよね、きっと、色々な所で似たような話を聞くでしょうから……」

「それで、まず、ここの地図、北のロックポックでは、どんな話を聞いた？」

「そうだな、小さな人の住む場所が地下にあるって聞いたな、ここから丁度西に一キロ行ったところにいるらしい」

「行ってみよう」

「うん」

　エリーゼは、力強く頷いた。

　西に一キロ、まっすぐに行けば近いのだが、そうはいかなかった。

「大木が塞いじゃっているね」

　そう、目の前には、大きな大木が立っていたのだ。

「でも、これ、とても立派な木」

　エリーゼが、大木に触っていると、大きな穴がある事に気が付いた。

「ねえねえ、この穴、何だと思う？」

「どれどれ」

　その穴は、とても深く、落ちたらケガをしそうな程だった。

「この中に、アントナイトいないかしら？」

「う～ん、行ってみる？」

　アルーは、ロープを取り出してそう言った。

「俺は、反対だ。エリーゼ様がケガをしたらどうしてくれるんだ」

「エリーゼちゃん、行きたい？」

「うん」

「どうするルシードさん」

「わ、わかったよ、行くって」

　アルーは、持っていたロープを木に引っ掛けて、エリーゼの体に巻いてくれた。しっかり縛ったので、少しきつい。

「ぜったい、ロープを離しちゃだめだよ」

「はい」

　するすると、エリーゼの体は、暗闇に入って行く。心の中は、好奇心でわくわくしていた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫よ」

　そして、エリーゼは、地下に着いた。何も見えなくて困っていると、アルーとルシードが降りてきた。

「二人共、ロープは？」

「俺は、鍛えているので、この位の高さは、平気です」

「もちろん僕も、そして、カンテラだよ」

　アルーの持っていたカンテラに火をつけると、辺りが明るくなった。そして、辺りを見ると、色々な道具が置いてあった。

「お肉とチーズに、金属の固まりがある」

「何か住んでいるな」

「アントナイトかな？」

　エリーゼがわくわくした気持ちでそう言うと、何かにぶつかった。

「侵入者、侵入者」

　ぶつかった物が急に騒ぎ立てる。よく見ると、ひげの生えた小人がいた。背は低くエリーゼの膝上位の高さだ。

「何、この生き物」

　エリーゼは、パニックを起こしていると。

「ドワーフだよ、ドワーフ、よく本に出て来るだろ」

　アルーが冷静にそう言った。

「本物のドワーフ！」

　エリーゼの目はとても嬉しそうに輝いていた。

「ドワーフは、地下で暮らしていて、警戒心がとても強く、敵を見つけると容赦のないやつさ」

「それって、私達、敵だと思われているのよね？」

「あ～、うん」

「それって、大変な事なのでは？」

「うん、そうだね」

　アルーは気の抜けた返事をした。

「ちょっと待って、私達、ひどい目に合わされる、直前なのよね？」

　エリーゼは、アルーの落ち着いた態度に驚いていた。

　そんな中、ドワーフは、集まってくる。結局わらわらと、一〇〇人ぐらいに囲まれてしまった。

（どうしよう）

「こいつら、敵だ。捕まえろ」

　ドワーフは、そう言って、ロープでエリーゼ達三人を縛った。そのまま、もっと深い地下牢に入れられてしまった。

「どうしよう、アルー」

「大丈夫だから、要は敵じゃないって証明すればいいんだよ」

「どうやって？」

「ヒミツ」

　アルーはにやりと笑った。