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７

　そして、夜が過ぎ、朝が来た。眩しいと思っていると、セリーヌが心配そうな顔付きで部屋に入って来た。

「エリーゼ様、ルシードに何かされましたか？」

「えっ？　ルシードに？」

「何もされていないようですね、よかった。城下町で、エリーゼ様とルシード様を見かけた方がいまして……」

「見間違いよ、私は、ぐっすり眠っていた物」

「そうですか」

　セリーヌは怪しい物を見る目でこちらを見ている。

「それよりも、お父様に話があるの」

「わかりました。許可を取ってきます」

　セリーヌが部屋を出て行くと、髪を結って鏡を見た。

（少し、不安そうな顔しているわ、しっかりしなくちゃ）

　　☆　☆　☆

　しばらくして、セリーヌが戻ってきた。

「今すぐ、来てくださいとおっしゃっていました」

「そう、それなら、行きましょう」

　珍しく、王様に会うのにも失礼の無い、立派なドレスを着ていたので、迷わずそう返事した。

「お父様」

「入りなさい」

　中へ入ると、王様はくたびれていた。

「どうしたのですか？」

「いや、ちょっとしたイタズラをされてね」

「そうですか」

　エリーゼは、少し黙って、こう切り出した。

「そのイタズラって、カール公爵が関係しているのではないのでしょうか？」

　王様は慌てて。

「なぜ、それを？」

「カール公爵が、アーヌスト王国を売ろうとしていると言うウワサは、本当だったのですね？」

　王様は少し考えて。

「そうだ。だが、カール公爵も阿呆ではない、今すぐ売ってしまったら、アーヌストが崩れてしまう事は、わかっているだろう。だから、この先、五年後、十年後の話かもしれないんだ」

「お父様は、それが最善の策だと思っているんですか？」

「いや、国は売らない方がいいだろう」

「困ってしまいましたね」

「エリーゼなら、どうする？」

「……考えてみます」

　王様の部屋から出て、書庫に向かった。

（カール公爵の行動、全く気が付かなかった。こういう時、どうすればいいのかしら……）

　ふと、本棚に引き寄せられた。

『アントナイト』そう書かれている。

（そうよ、困った時は、アントナイトよ！）

　エリーゼは、思い立って、外へ走り出した。

「アルー」

　大声でそう叫んだ。

「来るわけないか」

　そう思って立っていると、庭の茂みがカサカサと動いたような気がした。カサカサ、カサカサとだんだん音が大きくなる。

（もしかして、何か入りこんだ？）

　エリーゼは、少し震えていると。

「呼んだかな、エリーゼちゃん」

　笑顔を浮べているアルーが、目の前に立っているではないか。

「どうやって、中へ入ったのよ」

「ちょっとしたテクニックで中に入ったんだよ。僕、手はとっても器用な方だから、その位簡単だよ」

「手は器用って？　門番は？」

「だから、手を使ったんだよ」

　アルーの言っている事は、少し意味不明だ。

「まあ、いいわ、あなたの情報、間違いはなかったわ。五年後、十年後にこの国をつぶさないために、探したい物があるの」

「ふ～ん、それで」

「アルー、あなたにも付いて来てほしいの」

「あはは、ＯＫに決まっているだろ、エリーゼちゃんかわいいもの、でもね、もう一人位、力のある奴が欲しいな、僕じゃあ、自分しか守れないから、旅ってそう言う物だしね」

「もう一人、力のある人……」

　頭に思い浮かんだのがルシードだった。

「あっ、わかった。この前の怖いお兄さんだね」

「……その通りよ、と言うか、ルシードは怖い人じゃないわよ」

「どうかな？　まあいいや、そのルシードさんにお願いして、旅に出かけますか？　エリーゼちゃん」

「ええ、旅に出るわ」

　エリーゼの行動は、半ば家出だった。

『必ず国を救います。それまでは帰りません。　エリーゼ』と書き残し旅に出た。街中も、姫失踪のニュースが飛び交っていた。

「さあて、ルシード、アルー、次は、どちらに行けばいいかしら」

　街の中で、渦中の人物はフードをかぶり、堂々と歩いていた。と言うのも、隠すよりも、堂々としていた方が見つからないと言うアルーの助言からだ。

「とりあえず、北に行きましょう」

「あんたがそう言うなら、僕は付いて行くよ」

　アルーがルシードに向かってそう言った。

「決まりです。北に行きましょう」

　方位磁石の赤色が示す方へ歩き出した。

（これから、アントナイトを探す旅が始まるのね）

　エリーゼは、気が引き締まる思いだった。

　　☆　☆　☆

　そして、乗合馬車をみつけ、乗ることになった。ガタガタ揺れる馬車の、乗り心地は最悪だった。

「良く揺れるわね」

「それは、庶民の乗り物ですから」

　アルーは、少し皮肉ってそう言った。

「エリーゼ様は、庶民の乗り物になど、一生縁がない方だったのだぞ、仕方がないではないですか」

「ああ、ルシードさん、身元ばれますよ」

　アルーは、つまらなさそうに言った。

「次の目的地まで、カードゲームでもしますか？」

「アルー、エリーゼ様は、気絶なさっております。寝かせてあげましょう」

「そうだね、エリーゼちゃんにしてみれば、大きな決断だったのだろうから」

　アルーは、優しく微笑む。