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エピローグ

　次の日になると、定期的に開かれている。ダンスパーティーの招待状が届いた。

「そうだ。私、ダンスパーティーに出なければいけないのよね」

　ダンスパーティーは、二日後に開催で、エリーゼは、ドレスを作ることにした。

「久しぶりのダンスパーティー、イブニングドレスにしようかしら」

　エリーゼは、カタログを片手に悩んでいた。

　ローブデコルテや、Ａラインのドレスも捨てがたかった。

「アルーは、どれがいい？」

「エリーゼは、ピンクがいいんじゃないですか？」

　そう言って指差した物は、胸元の開いていない、リボンがたくさん結んである。かわいらしい物だった。

「子供っぽくないかしら？」

「ええっと、エリーゼは、大人には見えないけど」

「私が子供っぽいって言いたいの？」

「違うよ、エリーゼには、ずっと子供でいて欲しいんだ」

「？　どういう意味」

「うんと、ずっと僕の守る相手でいて欲しいと思って、大人になったら、エリーゼは、自分で何でも対処できるようになるだろう」

「そうね、じゃあ、もうしばらく子供でいようかしら？」

　そう言って、ピンクのドレスを注文した。

　　☆　☆　☆

　そして、ダンスパーティー当日、セリーヌが、化粧をしてくれた。

「チークを薄目に塗った方が似合いますね」

　セリーヌは、そう言って次にとりかかる。

「髪は、ストレートでいいわね」

　エリーゼの黒髪は長く、サラサラである。

「エリーゼ様、素敵な出会いがあるといいですね」

「ええ」

（ステキな出会い、そうよね、私は、姫、いずれ誰かと結婚させられてしまう運命なのよね）

　少し暗い気持ちになった。

「護衛にアルーをつけます。気を付けて行ってくださいね」

　アーノルドがそう言って送り出してくれた。

　馬車の中は、アルーと二人きり。

（少し緊張しちゃうな）

　アルーは、舞踏会らしく、青いコートを着ていた。髪型は、梳かしているが、いつも通りだった。

「エリーゼ、いい出会いがあるといいな」

「ええ」

　エリーゼは、苦笑いして答えた。

　　☆　☆　☆

　会場に着くと、お嬢様方がかわいらしいドレスを着て、歩き回っている。男の人もコートを着て、気合いの入りようが違う。

「エリーゼ様」

　エリーゼは、注目の的だった。

（はあ、面倒くさい）

　エリーゼは、心の中では、そう思っていた。

　人ごみの中を歩いていると、ルシードがいたような気がした。

（気のせい？）

　少し疑問に思ったので、いた方に行ってみることにした。

（いるかしら？）

　よく見ると、やっぱりルシードは、舞踏会に参加していた。黒のコートを着て女の人と話している。

（ルシードにも、いい出会いがあったのね）

　そう思って去ろうとした時。

「エリーゼ様」

　追いかけて声を掛けて来た。

「ルシード？　いいの？　今の女の人」

「いいんだ。俺は、もう一度考えた。エリーゼ様をあきらめきれるかどうか」

「それで、どうするの？」

「影ながら見守ろうとも思いました。でも、アルーには、エリーゼ様を幸せにはできない、だから、あきらめません。これからもエリーゼファンクラブとして、仲良くしていきましょう」

「うん、わかった」

　ルシードなりの重大な決断だったのだろうと思い、エリーゼは、受け止めてあげることにした。

「エリーゼ」

　アルーの声がする。

「はい」

「はぐれてしまったら守りようがないじゃないですか」

「そうね、ごめんなさい」

　少し、首を傾げてそう言った。

「まあ、いいです。エリーゼ、誰かとダンスを踊らないのですか？」

「それじゃあ、ルシードと踊ろうかな？」

「えっ？」

　ルシードに声を掛けると、「エリーゼ様、本当にいいのですか」と喜んでいた。

　ダンスホールに入って、ルシードと踊っていると、アルーがしっかり見ていた。

（護衛だものね）

　エリーゼは、心の中でそう思った。

　流れる音楽は、ゆったりしたワルツで、ルシードと密着しているのが良くわかる体勢であった。

「エリーゼ様と踊れて幸せです」

　ルシードは、ほんのり頬を赤らめてそう言う。

「喜んでもらえて、うれしいわ」

　ウインクを返す。すると曲調が変わり、逆回転になる。エリーゼは、うまくその波に乗れた。

　アルーを見ると、少しつまらなさそうな顔をしている。

（あれがヤキモチだったら嬉しいのに……）

　エリーゼは心の中でそう思った。

「ステキな一夜を」

　ルシードと別れる時のあいさつにそう言った。

「アルー、お待たせ」

「お、おう」

　アルーの動きが、少しぎこちないように見える気がしていた。きっと、何か考えているのだろう。

「どうしたの？」

「いや、なんでもない」

　アルーは、口を閉ざして、エリーゼの近くにいた。

「エリーゼ様、ごきげんよう」

「ごきげんよう」

　遅れてきたレディたちにあいさつをしていた。

「エリーゼ様、私と一曲踊りませんか？」

　一人の男が、そう声を掛けて来た。だが、エリーゼは。

「ごめんなさい、今日は、踊るつもりは無いの」

「ルシードさんと踊っていましたよね？　それともルシードさんは、特別な方なのですか？」

「いいえ、お礼に踊って差し上げたの、ルシードさんには、恩があるから」

「そうでしたか、失礼」

　男は去っていった。

「踊ればよかったんじゃないか？　中々恰好のいい男だったじゃないか」

　アルーがふざけてそう言うと、エリーゼはアルーに向かい。

「社交界で踊るダンスって、安い物じゃないの、もし、踊ってしまったら、後々面倒な事があるのよ」

「そうなのか？」

「ええ」

「それなら、踊らなくて正解だったな」

「さあ、アルー踊りましょう」

「ええ？」

「アルーは、私のアントナイト、何度踊っても何も起こらないわ」

　アルーは、エリーゼに手を引かれて、ダンスホールに入って行った。

「うわ～、僕ダンス苦手だ」

「私に合わせて、それだけでいいから」

　アルーの手が腰にのばされる。手と手を重ね、踊り出す。

　リズムは、とてもゆっくりで、じっとアルーを見つめる余裕もあった。だが、アルーは、ダンスに合わせるのが、精一杯の様だった。普段しっかりしているアルーが、困っているのを見ると、なんだか、かわいく見えてしまう。

　エリーゼが、ぐっと手を引いた。曲調が変わるのだ。

「アルー、転調するわよ」

「あっ、ああ」

　ダンスをじっと見ていたアルーには、転調の時どうすればいいか、解っている様だった。

　くるっと一回転する。

「うまいわね、アルー」

「エリーゼがうまいんだよ」

　アルーは、恥ずかしそうに笑う。

「エリーゼ様と踊っているやつは、だれだ？」

　さっきの男が苛立っている。

「新しいナイトだそうです」

　アルーの事は、大分ウワサになっているので、公の場でも怪しまれない。

「エリーゼ様は、ナイトにご執心なんですな」

「そうなのかもしれませんね」

　みんなは、知らないのだ。アルーがアントナイトであること、そして、エリーゼと決して恋仲にならない事。

　エリーゼは、アルーの腕を強くひいた。

「一曲、終わったのよ」

「そうか」

　アルーもエリーゼの腰から手を引いて、エリーゼの手を引き、会場へ戻った。

「アルー、ステキな時間をありがとう」

「い、いや」

「あいさつに決まっているでしょう」

　エリーゼは、つんとした様子でそう言った。

「エリーゼは、お姫様なんだなあって改めて思ったよ」

「そう？」

「ところで、エリーゼ、君は、ルシードさんが好きなの？」

「……？　えっ？」

　エリーゼは、不思議そうな顔をした後、庭にアルーを連れて行った。

　庭には、休憩所があった。女の子達を集めて休んでいる人や、二人の世界に入っている者もいた。

「アルー、座りましょう」

　ベンチがあったので座った。

「アルーは、私が心配だから、そう言うんでしょ」

「それは、未来の国王になる奴の性格が、性根から腐っていたら困るとは思っているぞ」

「アルーは、真面目ね」

　エリーゼは、ふふっと笑った。

「それで、ルシードさんの事、どう思っている？」

「好きだって言ったらどうするつもり？」

「ルシードさんは……」

　アルーは、少し固まった。

「良い方じゃないですか、好きなら歓迎しますよ」

　アルーの顔は引きつっていた。

「アルー、こんなのわがままだってわかっているけど、あなたが嫉妬っしていると思っても良い？」

「！」

　アルーは、困った顔をして、しばらく考えた。

「エリーゼが、勝手に思い込むならいい」

　アルーは、顔を赤らめて言った。

「そう、嫉妬してくれているのね、それなら、ルシードは好きじゃないって話すわ」

「なんだ、そうか」

　アルーは、ほっとした様にそう言った。

「ねえ、アルー、私、ルシードの事は、ふったって一度言ったわよね？　本当は、本当に嫉妬していたんでしょう？」

　エリーゼは、してやったりと顔で言った。

「なっ……」

　アルーは、困った後、顔を赤らめ。

「なんで、わかった？　僕が嫉妬している事」

「直感かな？　でも、半信半疑だったの、もし、嫉妬してくれてたらいいな、なんて思ていて……」

「いいなと思ったのか？」

　アルーは、エリーゼの手を引き、近くに寄らせた。

「あのな、僕は、力を失いたくない、だから、こんなことしかしてやれないけど」

　アルーは、エリーゼのあごをくいっと持ち、口付けた。

「！」

「キスは、あいさつに含まるから、しても大丈夫なんだ」

「そうなの」

　エリーゼは、何が何だかわからなかった。

（唇が触れた）

　後から、ふつふつと恥ずかしくなってくる。それは、アルーも同じようで、顔が赤い。二人で、目を逸らして座っていた。

（でも、何だか、うれしい）

「あのな、エリーゼ、僕達は、伝えてはいけないんだ。それでもいいのなら、一緒にいよう」

「うん、一緒にいれるなら、伝えられなくても良いよ」

　アルーは、振り向きエリーゼを抱き寄せた。

　その夜は、その後、すぐにダンスパーティーは終わった。帰りの馬車で二人は、見つめ合っていた。

　次の日、エリーゼは、自分の部屋で目が覚めた。

（アルーとキスしちゃった）

　エリーゼは、心の中で、じわじわと恥ずかしくなった。

　部屋を出ると、アルーが立っていた。

「昨夜の事を覚えていますか？」

「ええ」

　アルーは、跪き。

「エリーゼ、改めて忠誠を誓いに来た。一生守ると約束する」

「お願いします」

　エリーゼは、笑顔を作りそう言った。

　アーヌスト王国は、ファルドの死後も、傾く事は無かった。なぜなら、優秀なエリーゼ女王が国を守っていたからだ。その陰にアントナイトの姿があったことは、国中の誰も知らない話である。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）