アントナイト～蟻ほどの騎士～

カール公爵の反逆

４

　エリーゼは、地下牢に連れて行かれていた。

「ここにお姫様が連れて行かれるなんて、誰も思いはしないだろう、しばらく入っているが良い」

　エリーゼは、足も腕も縛られて、猿ぐつわをされている。

「あなたを殺そうかとも思ったのですが、別な使い道を思いついたので、生かしてあげることにしました」

　カール公爵は、そう言って、牢の檻閉めた。

「あなたを利用するのは、最後です。それまで、精々大人しくしていてください」

　カール公爵は、去って行った。エリーゼは、見送る事しかできなかった。

　　　☆　☆　☆

　アルーは、頭を使っていた。

「もし、自分がカール公爵だったら、姫をどこに隠す？」

「自宅」

　ルシードがそう答えると、アルーは。

「それは、足が付きそうだと思うが」

「それなら、城の中か」

　ルシードは、そう言って走り出した。

「ルシードさんが、歩いて探すと言うのなら、僕は、カール公爵の動向を見てから行動しようかな？」

　アルーはそう言って小さくなった。

　アルーは、カール公爵の部屋にドアのすき間から入って行った。

　カール公爵の部屋は、ブランド家具で埋め尽くされていた。よっぽど金があるのだろう、チェストも本棚もロゴが入っている。

　アルーは、話が良く聞こえるように、机の下で待機した。

「すべては、うまく行っている」

　キーとドアを開ける音がした。

「アイン、後は、戦争を仕掛けるべきだとラカシアの者に言うだけだな」

　アインと言うのは、部下らしい。

「でも、あの姫、ウワサを流していないと良いのですが……」

「あの姫は、地下牢に閉じ込めた。出てこれまい」

（地下牢、なるほどね）

　アルーは、しばらくじっとして話を聞いていた。

「これから、ラカシアに行こうと思う、馬車の手配を頼む」

「はい」

（ついに戦争を仕掛ける気か……）

　アルーは、一つ考えた。戦争を防ぐ方法を。

（う～ん、手紙を書いておこう）

　すぐに、エリーゼの部屋に行き、手紙を書きポストに入れた。

（これでよし！）

「ルシードさん、ルシードさん」

　歩いて探していると、ルシードが飛んできた。

「アルー、何かわかったのか？」

「エリーゼは、地下牢だそうだ」

「エリーゼ様、今、さぞや苦しい思いをしているのでしょうね、すぐに救って差し上げます！」

　ルシードが、地下牢に走って行く。

「あっ、ルシードさん」

　アルーは、ルシードを追いかけた。そして、地下牢の入り口まで行くと、門番が立っていた。

「この中には、入れません」

「なぜだ」

　ルシードは、門番にかみついている。

「やっぱりそうなるか」

　アルーは冷めたようにそう言い、隣の部屋で小さくなった。そして、地下牢の扉のすき間に入った。そして、門番が見えなくなるほど走った。

「さて、エリーゼは？」

　体を大きくして、辺りを見渡す。大体、中に入っているのは、大柄の男と痩せた男だ。エリーゼは、女だから、すぐに見つかると思ったのだが、見つからない。

（ここは、一階、地下牢と言っていたと言う事は、もう一つ下があるはずだ）

　アルーは、階段を探した。だが、一行に見つからなかった。

（隠し扉か何か？）

　隠し扉や、隠し通路の場合、色が違ったりして、すぐわかるのだが、巧妙に作られた物は、そうもいかない。

　左の方へ向かっていくと、下を向いた。罪人がたくさんいたので、目を合わせないようにするためだ。

（エリーゼをこんなところに、いさせ続けるわけには行かないな）

　少し歩くと、床の色が微妙に違うような気がした。めくってみると、階段が隠れていた。

（一部だけ、布で覆ってもバレバレだろう）

　アルーは、この牢自体に入れないし、見つけられないとカール公爵が思っていたのだろうと思い、階段を下りた。

　地下牢は、真っ暗だった。水が滴る、ポタポタと言う音がする。

「エリーゼ」

　大声を出すが返事は無い。

「エリーゼ」

　もう一度読んでみたが、反応は無い。

（猿ぐつわでもくわえさせられているのかもしれない）

　アルーは、そう考え、一つ一つチェックしていくことにした。

「エリーゼ？」

　一つ目は違った。三つ目、四つ目も違い、七つ目、八つ目も違った。そして、十二個目。

「エリーゼ」

「うう～、うう～」

「エリーゼ」

　エリーゼは、腕を縛られて、動けずにいた。足も縛られているので、横に倒れている。

「大丈夫なわけないな」

　アルーは、体を小さくして、カギ穴に入った。そして、カギ穴をくるっと回すと、扉が開いた。

「エリーゼ、今、ほどいてやるからな」

　腕と足の紐をナイフで切り、猿ぐつわを外した。

「カール公爵はいない？」

「大丈夫だ。それより、ラカシアにカール公爵が向かうみたいだ」

「なんで、止めに行かなかったの？」

「そんなの、ナイトとして、あんたが大事だったからに決まっているだろう」

　アルーは、真剣な顔で言った。

「アルー」

　エリーゼは、涙を浮かべて。

「怖かったの、本当は、一刻も早く助けに来て欲しかった」

　そう言い、本当は、うれしかったのだと言った。

「それじゃあ、一丁、馬車を止めに行くか？」

「そうね」

　エリーゼは、ワンピースを整えて、走り出した。

「あっ、そっちじゃない」

　地下牢は、真っ暗、正直道がわからなくなっても仕方がないとアルーは思い、エリーゼの手を取った。

「いいですか、エリーゼ、絶対に手を離すなよ」

「うん」

　真っ暗な地下牢を歩き出した。アルーの持っているカンテラだけが光り、手のぬくもりで心が安心する。

（エリーゼを助けられた）

　アルーは、少し心が浮き立った。

　牢を歩いて行く中、エリーゼは、不安そうだった。

（そりゃあ、怖いよな、罪人が入っているのだから）

　アルーは、エリーゼをリードし続けた。

　そして、入口に着き。

「だから、エリーゼ様が中にいるんです」

　ルシードがまだ、門番と戦っていた。

「はいはい、門番さん、エリーゼ様です」

　アルーがそう言って、エリーゼを門番の前に出した。

「これは、失礼しました」

　門番は、本物のエリーゼを見て、慌ててカギを開けてくれた。アルーとエリーゼは、外に出る事が出来た。

「さて、ルシードさん、馬車を止めに向かいましょうか」

「は？」

「カール公爵が、ラカシアに向かうそうだよ」

「そうなの」

　エリーゼも頷いて走り出した。

　城の道を抜けていくと、外に出た。もう馬車が来ていた。

「こうなったら、エリーゼ、思いっきり、馬車に向かって僕を投げろ」

「でも、そんなことして、アルーは大丈夫？」

「アントナイトだから、体は丈夫にできている。だから、心配しないで、投げろ」

「そうね」

　エリーゼは、窓を開けて、アルーを馬車に向かって投げた。