双翼の舞う世界 ～魔法界からの帰還者～

～魔法界からの帰還者～

第八話 魔法教団Ⅱ

　魔法教団の訓練施設は、魔法界で使われているものをそのまま真似て作ってあるため、充実した魔法訓練を行うことができる。

　といっても、魔法使いの平均レベルが大幅に下がるので、施設のレベルも比例して低くなっているが………。

「こんな大勢の人が魔法訓練をやってると、不思議な感じがする」

　訓練用の黒い戦技服を着た少年少女に、興味の視線を向けながら秋人が言うと、隣に立つ魔法教団（ここ）の責任者でもある魔法士長が首を傾げた。

「そうですか？　魔法訓練は、基本的に集団で行うものなんですけど……」

　『狩人』について話が一段落したところで、楠に約束通り魔法訓練の様子を見せてもらうことにした。

　体育館のように広い訓練場の隅で、秋人、リエラ、楠、フレデガーが固まっている。仕事があると言って相良は来なかったが、魔法士長のフレデガーが仕事をサボって来ているのを見ると、部下の苦労が伺えた。

　そんなことは気にしていないのだろう、フレデガーが楽し気に言う。

「そういえば、秋人さんは地上界の出身ですけど。どこで魔法の指導を受けたんですか？　やっぱり、レイバのメリゼル魔法学園？　それとも、こっちの世界の教団ですか？」

「いえ、僕は……」

　言葉を濁した秋人に、珍しくリエラが口を挟んだ。

「秋人はサイフォリオ先生のところで訓練してたから、一般的な魔法訓練を受けた訳じゃないんだよね」

「え、そうなんですか？」

　魔法訓練が一般的なものかは別にして…………、

　秋人は苦笑いで目を泳がせる。

「まあ、一ヶ月ほどですけど……」

「い、一ヶ月！？」

「たった一ヶ月ですか！？」

　あまりに短い訓練歴に、フレデガーも楠も思わず声を上げてしまう。

　本来、一人前の魔法使いになるためには、六年以上の鍛練と、三年以上の実戦経験が必要とされている。

　年齢から考えて、通常よりも訓練期間は短いと予想していたが、いくらなんでも短すぎる。

「―――あれを訓練と呼んで良いのかは、別として……」

「？」

　意味深な秋人の言葉に、フレデガーと楠、リエラまでもが疑問符を浮かべた。

「知ってるか？　エレナは今まで、僕以外に弟子をとったことが無いんだ……」

　視線をリエラに戻しながら、秋人が言う。

「うん。クレリア先生が、そんなこと言ってた」

「理由は？」

「聞いたことない。けど、」

　―――ウソ！？　あのエレナが弟子……！？

　エレナの、ではなく、エレナが、と言った師に、当時は首を傾げていたが。

「サイフォリオ先生の訓練は、どんなだったの？」

「………………ごめん、思い出したくない」

　正しくは、思い出すことも出来ないほどに、

「ただ……」

「ただ？」

「僕、よく生きてたなって思うよ……」

　ヤバイものだった。

　エレナ・サイフォリオに今まで弟子が出来なかった理由………。

　彼女の訓練の過激さ。

　弟子になろうとしたところで、その者は一日ともつことはない。

　エレナはまだ二十歳。魔法使いとしてはかなり若いが、何度か弟子をもつ機会があった。しかし、結果は全滅。

　エレナ・サイフォリオの指導についていける者はいなかった。

　天才・如月秋人が、彼女のもとに現れるまでは……、

「なるほど。サイフォリオ先生が秋人を溺愛してる理由……わかった気がする」

　始めての弟子は嬉しいものだ。

　しかも、自分の要求に応え、成長していく存在は。

「ははは、涙ながらに感激されたよ。エレナの訓練に妥協しなかったことはな……」

　それでもやっぱり、こちらにしてみれば地獄のような一ヶ月だったが。

　乾いた笑いをしながら、秋人は魔法訓練をする少年少女たちを遠い目で眺めていた。

　◇　◇　◇

　臨海学園中等部。二年の教室で、如月秋人の妹・如月水萌は、ボンヤリとした目を中空にさ迷わせていた。

　授業中も休み時間も変わらずそうやっている水萌に、クラスメイトで友人の二人が心配そうに声を掛ける。

「どうしたの？　みなちゃん、さっきからずっと上の空だよ？」　

　黒髪のおさげで、おっとりした垂れ目の木原舞花（きはらまいか）。

「今朝は秋人君にネックレス貰ったって、幸せ絶頂のオーラまで出てたのにね～」

　秋人や水萌の幼馴染みである佐原姉妹の妹。癖っ毛のあるショートカットの茶髪に、眼鏡をかけた佐原真名（さはらまな）。

「え？　え？　そ、そんなこと、ないと思うけど……」

　そこでようやくか、意識を戻した水萌は、慌てたように言った。

「いや、あれを幸せオーラと呼ばず、なんと言う」

「みなちゃん、すっごい笑顔だったからね」

「男共がイチコロなくらいね」

　言われ水萌は、顔を机に突っ伏した。僅かに見える横顔が赤い。どうやら、客観的視点を聞いて、とてつもなく恥ずかしかったらしい。

「ま、みなモンは超・ブラコンだからねぇ」

「そ、そんなこと……ある、かな」

　ある。

　と、二人は心の中で断言する。

　水萌も心当たりがありすぎるのか、ハッキリとした否定ができない。

「兄さんをそばに置いとかないと不安、何て、ブラコン通り越してヤバイわよ？」

「うぅ、だって～」

　先程の休み時間。迂闊にも口にしてしまった言葉をそのまま言われ、水萌は真っ赤な顔で涙目になる。

「ま、気持ちはわかるけどね」

　二年前、秋人が行方不明になった事件は、臨海学園では瞬く間に有名になった。

　当人がすでに学園で目立つ存在だっただけに、尚更。

　残されたたった一人の妹は、それ以来全く笑うことがなくなり、心は悲しみ一色に染まっていた。何を言っても生返事で、自分から喋ろうともしない。

　正直、あのときの水萌を、友人たちは見ていられなかった。

　秋人の生死も所在もわからない。

　水萌にとって、地獄のような半年間。

　もう二度とあんな思いをしたくないという気持ちが、水萌の秋人に対する不安な感情を促進している。

　舞花も真名も、それはよく理解していた。

「それで？　今回は何をそんなに悩んでるの？」

「え、えっと、笑わないでね？」

「内容によるけど…」

「あんまり過激な話は無しね」

「そんなのあるわけないでしょ！！」

　仕切り直して、

「今朝ね、兄さんに頭撫でて貰ったときなんだけど……」

　言葉を紡ぎ始めたその表情は、実の兄のことを語っているとは思えない。ほんのり染まった頬と、憂いを感じさせる瞳は、完全に乙女だった。

「「ケホッ、コホッ！！」」

「な、何で咳き込むの！？」

　しかも二人同時に、

「いや、だってあんた……まあ良いわ、続けて…」

　何やら言いかけた真名だが、言葉を呑み込んで続きを促す。

「う、うん。頭撫でて貰ったとき、何か、いつもと違ったような気がして………気持ち良かったんだけど、違和感というか、素直に喜べなかったというか……」

「ごめん、やっぱ話切って良い？」

「ふぇ？　何で！？」

「さ、さすがにこれ以上、ノロケは聞いてられないかも……」

　真名に続き、舞花にまで苦笑いをされる。

「うっ……、い、いいもん。どうせ私はブラコンだもん……」

　と、開き直った水萌は、なげやりにそっぽを向く。だが、隠しきれない羞恥心は、頬を真っ赤に染めていた。

「にしてもみなモン、秋人君のことには敏感よね」

「何とかは盲目って、言うんだけどね」

　……………、

「その何とかの部分は埋まらないことを祈るわ。あの二人、兄妹なんだから……」

　◇　◇　◇

　魔法教団の訓練場。

　しばらく隅の方で訓練を見ていると、休憩に入った訓練生の一人が、近寄ってきた。

「あれ？　フレデガー魔法士長。そちらの二人は、新人ですか？」

　高校生くらいの女子は、また仕事サボりか、という目をフレデガーに向けてから、その隣にいる藍色の髪と茜色の髪の二人に気付く。

「いえ、この二人は特別ゲストってところかしら」

「へぇ～、可愛い娘たちですね」

　言われた瞬間、秋人の目から冷気が飛び、リエラは顔を隠すように背けた。おそらく笑うのを我慢したのだろう。

「あ、あれ？」

　何か失敗しちゃったかな？　と、気温の下がった雰囲気を察し、彼女は戸惑う。

「佐々木（ささき）さん、こっちの子は男の子よ」

　先程の聖堂のときと全く同じように、楠が示唆する。

　と、数秒後、

「え！？　えぇ！？　ええぇぇぇ！？」

　絶叫は室内全域に響いた。

　訓練場にいた数十人の視線が集まる。

「男の子！？　ホントですか！？」

「はい」

　ウソでしょ！？　と迫る勢いで訊いてくる佐々木に、秋人はハッキリと肯定する。

　慣れたものだ。

　………、

（……慣れたくねぇ）

　いまだに困惑する佐々木を無視して、秋人は隣のリエラに言う。

「いつまでも笑ってるなよ」

「笑ってない……」

「笑ってるだろ」

　顔を戻したリエラは無表情を作っていたが、秋人には笑いを堪えているのがわかった。

　基本的に秋人の前以外では笑わないリエラだ。普段の日常で素直に笑ってくれるのは嬉しいことだが、秋人には笑えないことで笑うのはやめて欲しい。

「なんか、ごめんなさい」

　秋人の様子から、佐々木が謝罪の言葉を述べるが、あまり立ち直れそうにない。

「はぁ、いいですよ…」

　拗ね気味に顔を下に向ける。

「秋人さん。可愛いは正義ですよ」

「男が言われても嬉しくありません」

　フレデガーの言葉ををバッサリ切って、魔法訓練を再開し始めた魔法使いの卵たちに視線を戻した。

「『炎の精よ――我が声を聞け・火炎の弾丸』」

　言霊によって放たれた小さな火球が、二十メートルほどの距離に並んだ円形の大きな的を掠めた。

　焼けた煙が上がるのと同じくして、その周囲の男たちが騒ぐ。

「さっすが荒木（あらき）さん！」

「精霊系統魔法を使えるようになるなんて、すげぇよ！」

「ハッハハ、だろ？　俺は天才だからな。二年もあれば精霊系統魔法ぐらい、簡単に使えちまうんだよ」

　自慢気に胸を張るバンダナの青年。大学生くらいだろうか、逞しい体つきをしている。

「おめぇらは二年以上やってんだろ？　出来ねぇんなら、コツを教えてやるぜ」

　大きな笑い声を上げる姿に、秋人たちも視線を集める。

「『第一種精霊系統魔法』の訓練もしてるんですね」

「ええ、と言っても、実戦では使えないでしょうけどね」

　確かに、フレデガーの言う通り、魔力の制御も精霊を巧く操ることも出来ていない上に、威力も無い。

　これでは、ハッキリ言って使いものにならないだろう。

「精霊系統ね。そういえば、レイバ国の学園の訓練て………」

「うん。メリゼル魔法学園では、精霊系統魔法を中心に魔法を習う」

　秋人が疑問に感じたところを、リエラが即答した。

「そうですね。レイバ国は魔法界でも歴史が長く、南大陸地方では、四大精霊系統発祥の地として有名ですから」　

　同じくレイバ出身のフレデガーもそう語る。

「的当てはあれより距離も長いし、的も小さいけど、私たちの学年が、最近の授業で似たようなことしてる」

「へえ～」

　秋人の表情がニヤける。

「………なに？」

「まともに授業受けるようになったんだな？」

「………秋人が言ったから」

　ジトりとした目を下に向けるリエラ。その顔はほんのりと赤い。

「おいおい、学生は授業受けるのが当たり前だぞ？」

「………………わかってる」

「だったら不満を顔に出すなよ」

　本来は、不満に思うなよ。と言うところではないか？

　フレデガーも楠も内心に浮かべた疑問はを口に出すことはなかった。

　◇　◇　◇

　得てして、不幸は突然やってくると言う。

　瞬間、

　訓練場から『火炎の弾丸』が飛んできた。　

　流れ弾は不規則な軌道を描いているが、秋人たちが立っている壁際に向かってくる。

「やっべぇ！！」

「！！」

「あ、危ない！！」

　訓練場の方から声が上がったが、遅かった。

　ヒュン、と風を切る音。

　秋人に向かってくると判断した刹那、リエラがすでに動いていた。

　一瞬で秋人の前に出た茜色の髪の少女は、素手で火球を叩き落とした。

　正しくは、叩き落とそうとした。

「……秋人」

　リエラはジトリとした目を背後に向ける。すると秋人は、何でもないように答えた。

「………リエラに火傷させる訳にもいかないだろ？」

　叩き落とす瞬間に、背後から放たれた秋人の冷気が、炎を鎮火させたのだ。

　だが、未熟な訓練生たちには、単純に叩き落としたように見えただろう。

　静まりかえる場内。

「な、なんだ今の……」

「よくわかんなかった……」

「魔法を素手で叩き落としたよ！？」

　呆然とする訓練生たち。

「はぁ、ビックリしたぁ～。さすが《双翼》の二人、見事な早業ですね」

　見えていたフレデガーは、胸を撫で下ろし、感心の言葉を述べる。

「私も、辛うじてしか分かりませんでした」

　楠は前方の二人を見たまま、固まっている。

「全く、気を付けなさい！　不用意な魔法は控えて！！」

「す、すいません！！」

「すいませんでした！！」

　フレデガーの注意に、先程バンダナの青年と共に訓練をしていた二人がやって来て、深く頭を下げる。

　そしてさらにその後ろから、件(くだん)の青年――荒木も来るが、

「お前、なかなかやるじゃねぇか」

　………謝罪の言葉はなかった。

　おそらくは元凶となったその一人。

「………」

　リエラに向けて言ったのだろうが、まるで反応はない。

　いや、反応はしている。

　秋人に危害を加えた者に対する、敵意。

　普段と比べてさらに冷めた表情。

　しかし青年は構わず、

「他教団から来た新人か？　可愛いじゃねぇの。よかったら、訓練に混じらないか？　この俺が、魔法を教えてやるぜ」

　図々しく言い寄ってくるが、リエラはガン無視。

「荒木君、訓練に戻りなさい」

　やがて楠が咎めるように言う。　

「良いじゃないですか。この娘、なかなかやるみたいだし、ちょっと訓練に参加するくらい」

　しかし、なおも食い下がる荒木は、リエラに手を伸ばそうとする。が、触れる前に、掴まれた。

「あん？　なんだテメェ」

　太く筋肉のついた腕を掴んだのは、言わずもがな、秋人の細腕だ。

　そして言う。

「あんまり彼女に近寄らないでくれ」

　………危ないから、

「ケッ、さっき佐々木が騒いでた女男か」

「やめなさい！　荒木君！！」

　吐き捨てるように言う荒木に、今度はフレデガーが注意するが、まるで聞く耳を持たない。

「…………」

　秋人が荒木の手を止めたのは、荒木のためだった。

　沈黙するリエラの雰囲気から、彼女が荒木の伸ばしてきた手をどうするか、わかってしまった。

（全く、切り落とされたかもしれない腕を、守ってあげたのに……）

　余計なことを言ったな。

　と、心で呟いて、

　荒木の体が宙を舞った。

　自分より遥かに細く小柄な少年に、軽々と投げ飛ばされたことを荒木が気付いたのは、床に叩き付けられ、自身の肺から空気を無理矢理押し出されてからだった。

「か、片手で……」

「ウソ……、あの体のどこにそんな力が！？」

　子供が大人を投げ飛ばしたような、信じられない光景を近くで見ていた訓練生たちは、思わず驚愕を口にする。

「ゲッホ、ケホ、…………テ、テメェ！！」

　床で咳き込んでた状態から立ち上がり、頭に血が昇った荒木は叫びながら、

「『炎の精よ――我が声を……』」

　言霊を唱えようとした。

「やめなさい！！」

　フレデガーが怒鳴り、止めようとする。

　だが、

　荒木の言霊より早く。

　秋人に危害を加えようとした者に、激情の怒りを覚えたリエラが、動き出すよりも速く。

　誰もが気付くこともないほどのスピードで、

「『炎の精よ――我が声を聞け・火炎の弾丸』」

　放たれた火球は、藍色髪の少年の左手からだった。

　火球は荒木の横髪を掠め、一直線の綺麗な軌道で、百メートル以上離れた訓練用の的の中心に直撃した。

　再び沈黙する訓練場で一人、如月秋人はため息を吐いた。