第75話 呼ばれる夜
翔は、自分の呼吸の音で目を覚ました。
畳の匂い。
旅館の天井。
──まだ、夜だ。
胸の奥に、まだ何かが引っかかっている。
「……さっきの夢、じゃねえよな……」
身体は動く。頭も痛くない。
ただ、心だけが、どうにも気持ち悪い。
隣の布団では、鉄喜が大の字で眠っている。
何も知らず、何も感じていない顔だ。
──それが、むしろ怖かった。
翔は静かに起き上がり、廊下に出た。
旅館の夜は、異様なほど静かだった。
客の多い宿のはずなのに、物音がしない。
その時。
「……起きとったかい」
声がした。
翔が振り向くと、廊下の奥に、駅前で出会った老婆が立っていた。
「……あんた……」
「この宿の者じゃ。朝は驚かせて悪かったの」
女将は、廊下の灯りを一つ、そっと落とした。
薄暗くなった空間で、低い声が響く。
「昨夜は、庭に出たろう」
翔は、言葉に詰まった。
「……覚えとるか」
「……途中まで」
彼女は、廊下の窓を指さした。
外は、夜の闇に沈んでいる。
「わしも見たのは……初めてじゃ」
「何が」
「夜が、歩き出す」
翔の背筋に、冷たいものが走った。
「百鬼夜行……蘭が呟いてた」
「昔話で聞いたことあるかのぉ。なぜ起きたかはわからぬが」
翔は、拳を握った。
「……オレが来たから、ですか」
女将は、しばらく翔を見つめたあと、答えた。
「“引き金”になる者は、いつの世にもおる」
それだけだった。
「じゃがの……」
女将は、静かに続けた。
「お前さん一人で、夜が歩き出すほど、この街は単純じゃない」
少し、救われる言葉だった。
同時に、もっと厄介だとも思った。
「……オレを、誘っていた？」
女将は、ほんの一瞬だけ、笑った。
「お友達に感謝じゃの。手を引かれれば、戻ってはこれぬと伝わる」
翔は息を飲んだ。
「今日は、外に出ない方がいい」
「夜が明けるまでは、な」
「……はい」
その時、廊下の向こうから足音がした。
「翔ー？ 何してんだ、こんな時間」
鉄喜だった。
眠そうな顔で、頭を掻いている。
「トイレだよ」
翔は即座に答えた。
鉄喜は女将に気づかず、あくびを噛み殺す。
「ふーん……なんか、変な夢見たわ」
「どんな？」
「わかんねー。ただ、うるさかった」
それだけだった。
女将は、鉄喜を一瞥し、何も言わなかった。
「ほら、部屋戻るぞ」
鉄喜が言う。
翔は、最後にもう一度、女将を振り返った。
だが──
そこには、誰もいなかった。
まるで、最初から存在しなかったかのように。
部屋に戻った後も、翔はなかなか眠れなかった。
蘭も同様だった。
何かを必死で検索する蘭のスマホの光だけが、部屋を照らしていた。
「百鬼夜行……」
蘭はふと、スマホの時刻を見た。
「もうこんな時間……」
しばらく目を閉じたが、どうしても寝付けない。
「翔……くん」
蘭は再びスマホを見た。
──時間が……進んでいない！
遠くで音がした。
──カラン。
──コロン。
提灯が、まだどこかで揺れている。
百鬼夜行は、まだ探している。
その瞬間だった。
旅館の外──
石畳の向こうを、何かが横切った。
人影のようで、人ではない。
提灯の明かりに照らされ、影だけが異様に長い。
角のある影。
布を引きずる影。
一体、ではない。
だが誰も騒がない。
誰も気づかない。
宿泊客は、眠り続けている。
翔の喉が、音を立てた。
「……今の……」
「翔くん！」
蘭は翔の部屋に駆け込んだ。
次の瞬間、影は塀の向こうへ溶けるように消えた。
女将の声が、どこかで重なった気がした。
──“通り道から、外れたモンは、街に残る”
翔は悟った。
百鬼夜行は、
もう、始まっている。
