第58話 逃げないの？
蘭の中の闇は、日を追うごとに重さを増していた。
抱えきれない。でも、動けない。
胸の奥に沈んだ暗いもの。姿は見えない。
でも、息をするたび、確かにそこに在る。
──御守り……持っててくれたんだ。
音葉の声が響いた。
蘭は唇を噛んだ。
「ムカつく」
言葉にした途端、怒りだけが浮かび上がった。
向き先は、まだ見えない。
蘭は、音葉へ湧き上がる怒りの正体すら見失っていた。
息が少し荒い。
気が付いたら、ここにいた。
黄泉口神社。
今日の境内は観光客で賑わい、手を合わせる音よりも、笑い声の方がよく響いていた。
神聖な空気は、人の熱に押しやられ、どこか薄く、遠く感じられた。
その中で、蘭だけが、ひどく浮いていた。
社殿へ続く参道のど真ん中をズカズカと進む蘭を、参道をホウキではいていた道心が見つけた。
「おお！ 蘭ちゃん！ 今日は一人でどうしたんだい？」
蘭は横目でチラリと道心の顔を見た。
「喧嘩！」
蘭は吐き捨て、そのまま足も止めず、社殿へ向かった。
道心はポッカリ口を開け、苦笑いを浮かべた。
「ア、アハハ……喧嘩って、またまたぁ……」
⸻
社務所の奥で、御朱印を書く音葉。
目の前に立つ影に、ハッと筆を止めて見上げた。
冷たく見下ろす蘭と目が合った。
「らっ、蘭さん！？」
蘭は音葉に顔を近づけた。
「ちょっと、面貸しなさいよ」
「つ……ら？」
音葉は、その意味をわかっていなかった。
「はい！ すぐ済ませるから、待ってて」
⸻
再び、あの古戦場に立った二人。
黄泉口山脈から、冷たい風が吹き下ろした。
「アタシ……アンタの事が嫌い」
唐突な蘭の言葉に、音葉は静かに返した。
「うん、聞いたよ」
蘭は音葉を睨んだ。
「良い人ぶってる、その感じも大嫌い」
「知ってる」
音葉は笑顔で返す。
「アンタ見てると、イライラすんの」
「ごめんね……」
二人の間に、間が落ちた。
蘭は、足元の砂利を一度、踏み鳴らした。
「アタシと、喧嘩してくんない？」
音葉は視線を落とした。
「喧嘩は嫌だな。でも……」
音葉は蘭に背を向けた。
広場の端に刺さっていた古い錫杖を取り出し、蘭に向き直る。
「……手合わせなら、いいよ」
蘭は表情を変えなかった。
「……なんで、逃げないのよ」
音葉は蘭の目を覗き込んだ。
「……逃げてほしいの？」
一瞬、息を飲んだ。
蘭は視線を逸らし、
答える代わりに、氷刃を作り出した。
「アタシ、手加減しないから」
音葉は錫杖を構えると、笑った。
「うん」
⸻
躊躇うことなく踏み込む蘭。
閃光のような青の一点が、音葉の顔に向かう──
音葉は蘭の突きを、体を逸らして躱した。
氷刃は音葉の喉元をかすめ、皮膚を裂かず、空気だけを切った。
氷刃が振るわれるたび、
空気が白く裂け、冷気が地面を舐めた。
音葉は受け流しながら、
踏み込めば反撃できる距離を、あえて保つ。
砂利を踏む音が、二人分、重なって響く。
しかし、止まらない蘭の斬撃に、
音葉は一歩、また一歩と後退した。
「くっ……蘭さん……本当に強い」
その時、蘭はピタリと攻撃をやめた。
「気に入らない……そういうところが、本当に、気に入らない」
音葉は何も言わなかった。
蘭は、悲痛とも聞こえる叫びをあげた。
「アンタ……本気でやんなさいよ！！」
音葉は何も言わず、錫杖をそっと置いた。
静けさを取り戻した古戦場。
遠くで、観光客の声が響いていた。
音葉は静かに腰元に手をやり、
刀を抜くように、スッと手を振った。
その手には、淡く光る紫の刃が現れていた。
「わかりました」
