第57話 何もねえよ
「翔、帰り道こっちだぞ？」
「ん、ああ。お父に使いを頼まれて、今日は街から帰るわ」
鉄喜はニタァと笑った。
「街といえば、オレの出番じゃないか！ オレは詳しいぞ」
確かにその街は、鉄喜が中学時代、先輩達と悪さの限りを尽くしたテリトリーでもあった。
任せろと言わんばかりの鉄喜を、翔は無視して背を向けた。
「じゃあな」
「お、おーい！ 待てって！」
鉄喜は慌てて翔の後を追いかけた。
夕方の街は、今日も何事もない顔をしていた。
⸻
街の商店街には、ガラス張りのオシャレなカフェや雑貨屋が並ぶ一方で、軒先に木箱を積んだ八百屋や、色あせた暖簾を掲げる焼き物屋も残っていた。
新しい匂いと、どこか懐かしい匂いが入り混じる通りは、夕方になると駅へ向かう学生達でごった返していた。
翔と鉄喜は、商店街の遊歩道のど真ん中を歩く。
目立つ赤髪と、金髪の大男を避ける学生達。
「おい、あれ大森鉄喜じゃね？」
「ああ、確かギャングのメンバーだとかって」
風のように通り過ぎるヒソヒソ話は、鉄喜の耳に届いたが、すぐに雑音へと溶けた。
聞き慣れた類の噂だった。
⸻
翔はふと、脇道にある防火槽を覗き込んだ。
「お、鯉だ！ 鉄喜、鯉がいるぞ！」
水面を割る赤黒い影に、翔の声が少しだけ弾んだ。
いつも動物を見つけた時だけ、目を輝かせ、その瞬間だけ人との壁を消し去る翔を見ながら、鉄喜は目を細めた。
「お前……本当に動物が好きなんだな」
この時間だけは、面倒な現実から引き離される気がした。
防火槽から顔を上げた翔は、名残惜しそうにもう一度水面を見てから、歩き出した。
⸻
翔は呉服屋の前で足を止めた。
「ここだ」
鉄喜は看板を見上げた。
「スクナ……呉服店？」
「ああ。お父から預かったもん、預けるだけだ」
そう言うと、翔は店の中に入っていった。
鉄喜は、店の向かいにある小さな空き地のベンチに腰掛けた。
⸻
その時、鉄喜を囲う影が現れた。
「おう、鉄喜、久しぶりじゃねえか！」
その声を聞いた瞬間、頬の筋肉が無意識に強張った。
鉄喜の地元の先輩グループだった。
「お久しぶりです！」
上下関係、勢力争いの厳しい鉄喜の地元。
鉄喜は持ち前の人の良さと、その腕力で皆とは良好な関係を築いていた。
「お前、最近付き合い悪いじゃねえか！」
「いやあ、すいません！ 慣れない高校なんてとこ行っちゃってるからですかね！ リズムが合わなくて！」
すると、横にいた一人が鉄喜に顔を近づけた。
「お前、喧嘩に負けた赤髪のチビについて回ってるらしいじゃねえか？
どういうことだよ？」
鉄喜は珍しく、めんどくさそうな顔を覗かせた。
「いやぁ、面白えやつなんですよ。
まだ勝負はついてないんですけどね」
鉄喜の目の前に立つ数人の先輩達が、あまりにも滑稽すぎて、風景画の描写の一つのようにすら見えた。
いつもなら自然に笑顔を作るのに、ほんの少しだけ力が要った。
胸の奥で、何かが小さく軋んだ。
「たまには会合、顔出せよ、お前！」
「そいつも面白いなら連れてこいよ！ 面通し、必要だろ？」
鉄喜は顔を背けた。
「うぃーす。じゃ、オレはこれで」
翔が店から出てきたのを見つけると、鉄喜は先輩の肩をやさしく押し退けて、ベンチを離れた。
遠くから、まだ鉄喜に声が届いていた。
「鉄喜！ オレ達といた方が身のためだぞ！」
その言葉が、忠告なのか脅しなのか、区別がつかなかった。
でも、どうでもよかった。
翔は空き地から歩いてきた鉄喜と目が合うと、問いかけた。
「なんかあったか？」
答えも聞かず、翔は背を向け、駅の方へ足を向けた。
鉄喜は、翔の背中を見つめながらニコリと笑った。
「ハハ、何もねえよ。帰ろうぜ」
いつも見慣れた商店街は、穏やかな空気が流れていた。
──その時の鉄喜は、まだ、この街が牙を剥くとは思っていなかった。
