第38話 夏祭り前日──軋む結界と声
音葉のいる黄泉口神社では──
本来、夏祭りの準備で賑わうはずの境内に、まだ緊張が残っていた。
境内の隅には、組み立て途中の櫓と、まだ袋に入ったままの提灯が積まれている。
本来なら、子どもたちの声と太鼓の音が響く頃合いだった。
それが今は、風に揺れる木の葉の音だけがやけに大きい。
道心と音葉は、古戦場の破られた結界を張りなおし、社殿で祝詞を上げた。
「これでひとまず結界を修復出来た」
「はい」
「どうして悪鬼が神域を犯そうとしたのかはわからんが……」
音葉は鴉天狗の言葉を思い出していた。
──我は神か？悪鬼か？
──創造の前の、破壊を。
──答えよ！！サニワアァァ！！
「音葉、考えごとか？」
「あ、ごめんなさい……あの、おじいちゃん。鴉天狗、いや悪鬼の目的って一体……？」
道心は白髪混じりの頭を掻き上げ、苦笑いを浮かべた。
「はっきりはわからぬ。奴らも元は神……神の意思を推し量るのは難しい」
「では、なぜ、私達は戦うのですか？」
道心は、音葉を見た。
「神域を出て人間社会を破壊する悪鬼は、人間としてのワシらからは敵」
「人間としては、敵……」
「サニワとしては……」
道心は一度言葉を詰まらせた。
「悪鬼が神域を犯せば、残りの神々も行動を起こさねばならなくなる。最も恐るべき事態は、全ての神々が神域を出て、悪鬼となることだ。さすれば人間と神々の全面戦争にも……かつて起きたようにな」
「全面……戦争……そんなことになれば、人間に勝ち目など……」
「あるはずがないのう。勝ち目どころか、世界が無くなる」
音葉は、かつて聞いた古い絵巻の情景を思い浮かべた。
燃える村。逃げ惑う人。空を覆う異形の影。
古い伝承が今になって実感を伴う。
「私達サニワって一体……」
道心は自分が持っていた錫杖を、音葉にそっと渡した。
「人間を守ること、それは神の意思を守ること。その間に立っているのがサニワじゃ」
道心は音葉の顔を見た。
「その答えはサニワによる。何と戦うか、戦う理由、全てお前次第だ、音葉」
「私……次第」
錫杖を握りしめた音葉の足元で、結界が、かすかに脈打った。
──直したはずなのに。
胸の奥に、言いようのない不安が広がる。
──神域に結界とは愚かな。
結界は、本当に――人間を守っているのだろうか。
その頃──
蘭は閑静な住宅街の中の公園のベンチに腰掛け、遠くを眺めていた。
弁当を囲う子連れの家族、遊具に登る子供を見守る母親。
蘭には、どこか異世界のように実感の湧かない景色だった。
その向こうに見える豪邸の窓を見つめ、拳を握った。
「アタシ……なんでここにいるんだろう」
ベンチを立って公園に背を向けた時、背中から声が聞こえた。
──ふふ、来てたんだ。
蘭は慌てて振り返ると、そこにはさっきと変わらない公園があるだけだった。
「また……あの声。幻聴？そろそろ怖くなってきたんだけど……」
蘭は言い知れぬ気味悪さに胸を抑え、無意識に足を速めて逃げ出した。
夏祭り前日。
四人のサニワをよそに、蠢く悪鬼の思惑は激しく渦巻いていた。
