第23話『愚者のチェックメイト』
カザリナ王国、前線指揮所。
地図を囲む将軍たちの顔には、勝利への確信と、抑えきれない高揚感が浮かんでいた。
「――完璧だ。まさに、神に愛された作戦と言うべきだろう」
総司令官であるゲオルグ元帥が、皺だらけの顔に満足げな笑みを浮かべ、言った。
その隣で、皮肉屋で知られる副官のゼームスが、片眉を上げて静かに呟く。
「……おやおや、“神に愛された”ですか。神も、随分と安酒に酔っておられるようで」
その皮肉を無視し、太鼓持ちのビロク将軍が、大げさな身振りで元帥を持ち上げた。
「元帥閣下のご慧眼の賜物です！ まさか、『疫病で弱体化した第三守備隊』の情報を、このタイミングで使うとは！ それに比べてエルグレイスは、まるで酢漬けの鯖のように、ぬるく、臭く、そして骨の髄まで腐っておりますわ！」
「その通りだ！」と、別の将軍が興奮して続けた。
「敵の主力は、疫病の蔓延で、国境への到着が大幅に遅れる！ 我々が砦を落とし、王都へ向かう頃、奴らはまだ、国内でのたのたと移動しているに過ぎん！」
彼らは知らない。
その「疫病の情報」が、レオンという存在によって、意図的にリークされた偽情報であることなど、夢にも思っていない。
一人の参謀が、得意げに口を開いた。
「エルグレイス軍が、混乱から立ち直り、防衛線を再構築する前に、我が国の誇る機動部隊が、この**『霧の谷』**を駆け抜け、一気に王都を叩く！ まさに電撃戦！」
「うむ」ゲオルグ元帥は、深く頷いた。
「補給線が伸び切るリスクを指摘する臆病者もいたが、案ずるな。**敵の迎撃が遅れる以上、短期決戦は必定。**兵站など気にする必要もないわ」
彼らは、自分たちが「狩人」であると信じて疑っていないが、実際には、巨大な罠へと誘い込まれている「獲物」そのものだった。
「それにしても、エルグレイスのあの新しい英雄……何と言ったかな、レオンとかいう若造は、今頃どうしているでしょうな？」
「はっはっは、女の尻でも追いかけて、祝宴の酒に酔い潰れているに決まっておりますわ！」
将軍たちの笑い声が、薄暗いテントに響き渡る。
だが、その時、ゲオルグ元帥の脳裏に、一瞬だけ、説明のつかない引っかかりが生まれた。
「……とはいえ、あのレオンという若者だけは、少し気になる存在ではあるな」
一瞬だけ、ゲオルグの皺だらけの眉が寄せられる。
だが、その微かな疑念は、次の瞬間には、グラスを掲げた自信に満ちた笑顔でかき消された。
「聞け、諸君！ この戦は、我らの勝ちだ！ 歴史は、我らカザリナの名を、偉大なる勝利者として永遠に刻むであろう！」
ゲオルグが高らかに掲げたワイングラス。
その縁から、とくり、と赤い雫が落ちた。静寂の中に、まるで血が滴るような音がした。
地図の上に広がる『霧の谷』に、小さな、しかし消えない染みが、ゆっくりと広がっていく。
だが、勝利に酔う彼らの中で、その不吉な兆候に気づく者は、誰一人としていなかった。
カザリナ軍は、破滅へと続く『霧の谷』へ向かって、意気揚々と、その歩みを進めていくのであった。
今日のざまぁ格言：
『自分の立てた作戦に惚れ始めたら、だいたい負けフラグ』
