落下勇導士と世界樹（ワールドツリー）の誓約

第1章：落下と邂逅

　その日、空はやけに高かった。

　中学三年の拓実は、帰り道の高架歩道を歩いていた。黄昏が街をオレンジに染め上げる中、彼は一人、イヤホンを片耳だけにつけて、校門でもらった進路希望調査の紙をくしゃくしゃにしていた。

「“将来について、思いつくことを書いてください。”って……思いついたらとっくに書いてるよ」

　独りごちた声が、誰にも届くことなくアスファルトに吸い込まれる。

　彼はいつだって、一人で考え、一人で決め、一人で黙って行動してきた。何かに悩んでも、誰かに相談したことはなかった。相談したところで、どうせ「考えすぎ」「気にするな」の二言で済まされる。それが嫌だった。

　だから、その日も——。

「！？」

　頭上でタイヤの軋む音が走った。高架の反対車線を走っていたトラックが、縁石に乗り上げてバランスを崩す。車体が浮いた。そのまま鉄柵を破って、拓実の真横へ——。

　風が巻いた。柵が弾け飛ぶ。視界が一瞬、白に染まり——。

「っあ……！？」

　落ちた。落ちていた。足場が消え、体が空中を泳ぐ。

　衝撃は来ない。代わりに——世界が、変わった。

　まばゆい光の中に、淡い青の魔法陣が現れる。その中心にすい込まれていく拓実の姿。

「転移……！？まだ安定してないのに！」

　誰かの声が聞こえた。少女の声。真剣で、必死な、強くあたたかい声だった。

　——視界が再び開けたとき、拓実は、石造りの広場のど真ん中で地面に尻もちをついていた。

　周囲には白い尖塔、鮮やかなガラス装飾のある城壁、見たこともない民族衣装の人々。そして、自分を見下ろしている、一人の少女。

　金と朱の混ざった長髪。王族のような衣装。だが、それ以上に印象的だったのは、その眼差しだ。まっすぐで、誰かを救いたいという意志に満ちていた。

「……よかった。生きてる」

　少女はそう言って、ほっと息をついた。

「……ここ、どこ？」

　拓実が絞り出すように尋ねると、少女は静かに立ち上がり、右手を差し出して言った。

「ここは〈レーヴェリア〉。あなたを呼んだのは、私。王女・心花。あなたに……この世界を救ってほしいの」

「世界……を？」

　言葉の意味が、理解できなかった。

　彼女は構わず続ける。

「この世界の命そのもの、〈世界樹アムニエル〉が、いま枯れかけているの。瘴気が広がって、人も竜も狂い始めてる。あなたは、異世界を救う“勇導士”として選ばれたの」

「待って。今、死にかけてた俺が、ここに来て……それで“選ばれた”って？そんなの……意味がわからない！」

　思わず声を荒げる拓実。

「わかってる、混乱するのは当然。でも、それでも、助けてって頼まなきゃいけないの。……この世界に、もう時間がないの」

　その言葉に、嘘はなかった。

　拓実は直感的に悟った。彼女は、形だけの頼みごとをしているんじゃない。命を賭けて、本気で、世界を救いたいと思っている。

「……じゃあ、一つだけ聞く。俺じゃなきゃ、ダメなのか？」

「……うん」

　即答だった。

　その一言に、拓実は息を呑んだ。

　彼の中に、かすかに残っていた“誰かに必要とされたい”という願いが、静かに疼いた。

「……わかった。信じてみるよ。俺でよければ、やってみる」

　彼の答えに、少女——心花は瞳を見開き、すぐに強く頷いた。

「ありがとう。拓実——あなたの名は？」

「……神代拓実。中三。得意なことは、誰にも頼らずやること、かな」

　照れ隠しに、いつものように少し斜に構えて言ったつもりだった。

　だが、心花はにっこりと微笑んで、言った。

「——これからは、“誰かを頼る”ことも、覚えていってね。勇導士さん」

　拓実の心に、ひそかに風が吹いた。

　王都〈フィルディナ〉は、拓実にとってまるで絵本のような場所だった。石畳の通りを馬車が行き交い、空には龍に似た生物が羽ばたいていた。けれど、ただの夢の世界ではないことは、広場の空気をひと吸いしただけで感じられた。

　澄んでいるはずの風が、どこか濁っている。

　視線を上げると、王城の奥、遠くにそびえる大樹の姿が見えた。その幹は黒ずみ、葉は乾いて落ち始めている。

「あれが、世界樹アムニエル……？」

「そう。かつては空を覆うほどの枝葉があって、夜は星を照らし返すほどだったの。でも、いまは……」

　心花の言葉に、静かな痛みがにじんでいた。

　その時、騎士の一団が広場へ駆け込んできた。先頭にいた青年が馬から降りるなり、心花に歩み寄る。

「姫様、ご無事ですか！ 魔導円が安定しない段階での転移など、無茶すぎます！」

「……ごめんなさい、雄介。でも、彼を放ってはおけなかったの」

　そう言って、心花が軽く振り返る。

　青年——雄介は、少しあきれたように笑った。切れ長の目元に余裕のある表情を浮かべ、言った。

「まったく……でも、無事ならいい。……それで君が、“勇導士”か」

　拓実は一瞬、声が出なかった。

（雄介って……あれ？俺の名前に似てる？）

「神代拓実です。たぶん、普通の中学生だったはず、さっきまでは」

「そりゃまた、急展開だったな。俺は雄介。姫様の近衛、それと……この国の戦術指南役だ」

　軽く右手を差し出され、握り返す。手のひらは硬く、鍛え上げられていた。

「君には、いろいろ教えなきゃならないことが山ほどある。まずは……王城で、上の連中に挨拶と事情説明ってところかな」

「上の連中、って？」

「王都評議会の面々だよ。政治家と軍の将官、聖職者や魔導師連中の集まりさ。正直、頭が硬い奴らばかりでな」

「なるほど……説得は苦労しそうだ」

　拓実は肩をすくめて笑った。その時、心花がすっと近づき、小声で囁いた。

「彼らはね、過去に異世界から来た“勇導士”が暴走した例をまだ引きずってるの。だから、拓実のこともすぐには信用しないかも」

　心花の声には、拓実を気遣うやわらかさがあった。だが、その奥に、消えない決意の芯が見えた。

　——この子は本気で、この世界を守ろうとしてる。

「じゃあ、見せるしかないな」

「え？」

「俺がこの世界に必要な存在だってことを、言葉じゃなくて、行動で証明する。でしょ？」

　心花は一瞬、目を丸くした。だが次の瞬間、笑みがこぼれた。自然で、まっすぐで、どこか誇らしげな笑みだった。

「うん。……よろしくね、拓実」

「こちらこそ。……勇導士として、できる限りのことはやってみるよ」

　そして三人は、広場をあとにして、王城の高い塔へと向かって歩き出した。

（第1章「落下と邂逅」完）