05
夜が明けた。
窓を開けると目に移ったのは、見慣れたとばかり思っていた雪景色だった。後どれだけ、この景色を見ていられるのかとそう考えて、すぐに窓を閉める。
「…何を今更」
そんな当たり前の事実を確信しているのかと…笑いたくなった。なっただけで笑いなんて出ては来なかったのだが…
『折角帰ってきたんだ…またのんびりしなよ』
汐弥の言葉がその顔と共に思い返される。汐弥の顔は本当に嬉しそうだった。俺はもう帰って来ないと思っていたのだろう。当然だ、この街に嫌気がさして、出て行ったのだから…
「……」
じゃあどうして…どうして今更帰ってきたのか…
死ぬ場所はここだと決めていた。そんな自分勝手な理由で…また汐弥を苦しめようとしている。
「…駄目だよな」
自分に言い聞かせるように出てきた言葉はそれだった。このまま汐弥の傍にいればきっと俺は苦しくない、辛くない、怖くない…でもそれだけだ。俺には先がないから…今だけ幸せならそれでいい…でも汐弥は違う。これから先もずっとずっと…生きていくんだ。
思い立つが早いか、俺は荷物をまとめ汐弥のいない宿場を後にした。
荷物といっても鞄ひとつに収まる程度しか持ってきてはいない。その中身もほとんどが自分の絵に関するものだけだった。
小さなため息が出た。それだけで目の前が白く濁る。体の芯から冷えていくような寒さだったが、手持ちの金もそう残ってはいなかったので、普段は茶店なのだろう閉められた軒先を見つけ、椅子に被った雪を掃って座る。
（…ちょっと拝借）
そう心の中で頭を下げ、ポツンと傍らに置いていかれたのであろう傘を手に取った。これでどうにかこうにか雪は凌げる。
しかし、これからどうするかは考えの先にない。いつまでも同じ場所でジッとしていては、俺がいないことに気がついた汐弥に見つかってしまうかもれない。それはどうにか避けたかった。
だからといってこの街に他の宿場などなく…否、合ったとしてもそんな金は工面できない。いくらなんでも一晩こんな場所にいては凍え死んでしまう。
「何してはるん？」
どうしようかと頭を悩ませていたところに、その姿はひょっこりと現れた。
見覚えのあるその顔を頭の中で思い返してハッとした。以前汐弥と話しているのを見たことがある女性。名は確か…そう琳子だ。
「こんなところに居はったら、風邪ひいてしまいはるよ？」
からかう様に柔らかく笑う琳子。
「それもそうなんだが…どうにもこうにも路頭に迷ってしまってな」
そんな事を真顔で言うと、琳子は目をぱちくりさせてしまう。どうやらあまりに真剣に言った為、真に受けてしまったようだ。
「お金…もってはらへんの？」
「ないな」
「そう…困りはったね…こんな寒い中一晩過ごしたら風邪どころか、ほんまに死んでしまうよ？」
心配そうな表情を向ける琳子に、思わず苦笑いを返してしまう。『死んでしまう』その言葉が今は何故だか身近に感じられなかったからだ。琳子という女性の持つ雰囲気のせいかもしれない。
「今死ぬのも…後で死ぬのもそう違いはないさ」
ぽつりと零したその言葉に、琳子はまた目を丸くした。
「後で死ぬって…？」
素直に問いかけられて、どうしようか一瞬悩んだ。けれど俺と汐弥の関係を知らない琳子から、すぐにその事が知れることはないだろうと思い直す。否、本当は…琳子から知れてもいい気がしていた。自分の口から今更知らせるより、ずっと気が楽でいい。
「…病気でな、もうすぐ死ぬんだ」
初めて人にそんな事を話したな、と思いながらため息に似た吐息が漏れた。
「だから…自殺、でもしはるん？」
不意に顔を上げると、泣きそうな表情が目に映った。
「……」
「あかんよ…自分から死ぬなんてあかん…」
言うが早いか、琳子は俺の服の袖を引っ張って、歩き出した。女性の力だからそう強くはない。抵抗しようと思えば出来たが、そうはせず、その背に黙ってついていくことにした。
琳子に手を引かれ、たどり着いたのは一軒の家だった。
「入って」
小さく言われるがままに、家の中へと足を踏み入れる。今まで人がいなかったのだろうから、家の中と言えども少しばかり寒い。それでも外よりずっと暖かかった。
「あがってええよ、そこらへんに座って…着替え用意するから」
言うが早いか、琳子はそそくさと部屋の奥へと行ってしまった。恐らくは言った通り着替えを用意してくれているのだと思う。
「……」
部屋の中は質素…と言ってしまっていいのだろうか、そんな状態だった。察するに琳子の家だと思うのだが、女性の一人暮らしにしては見栄えするものがない。
「はい、用意……どうしはったん？」
奥から舞い戻ってきた琳子が、座りもせず部屋を見渡している俺に、疑問の色を見せた。
「いや、なんでもない…」
あまり折り入ったことを聞くものではないかと思い、すぐに首を振る。
「そう…これ着替え…そんな格好でおりはったら風邪ひきはるで？」
「あぁ…すまない」
琳子の手から男物の着替えを受け取る。
はて…この家に彼女以外の姿…まして男など見かけないのだが…どういう事だろうか？
そうは考えたものの、そのまま考えに耽るわけにもいかず、琳子に言われるがまま部屋の奥で着替えることにした。
