4-6：物々交換と、新たな種
マルクが快復に向かい、ソフィアが「森の薬師様」として村に受け入れられてから、数週間が過ぎた。
ソフィアの生活は、劇的に変化していた。
アトリエの入り口には、もはや見張りは立っていない。代わりに、村の子供たちが、交代で「薬師様のお手伝い」と称して、ソフィアの元を訪れるようになっていた。
もちろん、マルクの姿もそこにあった。彼の腕の傷は、ソフィアの軟膏のおかげで、驚異的な速さで完治し、今では元気に森（ただし、アトリエ周辺の安全な場所だけ）を駆け回っている。
「ソフィア様！ これ、ばあちゃんが、この前の咳止めのハーブティーのお礼だって！」
マルクが、小さなカゴいっぱいの、黒々とした土がついたジャガイモを持ってきた。
「まあ、ありがとう、マルク。これは助かるわ」
「こっちは、俺が見つけたんだ！ 変な匂いのするキノコ！」
別の子供が、得意げにバスケットを差し出す。
ソフィアがそれに触れると、インターフェイスが起動した。
『名称：ヒラタケ（酷似種）。食用：可（美味）』
（……食材、ゲットね）
ソフィアは、子供たちを「情報収集部隊」として、巧みに利用（教育）していた。
「この赤い実（毒）は、絶対にダメ。でも、こっちの紫の実（食用ベリー）は、見つけたら持ってきてちょうだい」
「この匂いのする草は、薬になるから、場所を覚えてきて」
子供たちは、宝探しゲームのように、ソフィアの「お願い」を競い合った。
その見返りは、ソフィアが作る「お菓子」だった。
採取したベリーと、村からもらった小麦粉、そして森で偶然見つけた野生の蜂の巣から採取した蜂蜜（もちろん、子供たちに牙猪用の煙幕で蜂を追い払う手伝いをさせた）で作った、即席のハーブクッキーだ。
王宮のパティシエが作る繊細な焼き菓子とは比べ物にならない、素朴で、少し焦げたクッキー。だが、甘いものに飢えていた子供たちにとっては、それこそが「魔法の食べ物」だった。
村長との「物々交換」も、軌道に乗っていた。
週に一度、村長のハンス（マルクの父親）が、アトリエを訪れる。
「薬師様。今週分の、塩と、小麦粉だ。それと、これは……古い毛布だが、まだ使えるだろう」
「ありがとう存じます、ハンスさん。では、こちらが今週分の『薬』ですわ」
ソフィアが差し出すのは、彼女が開発した「製品」だった。
『安眠ハーブティー（カモミール＆ラベンダーブレンド）』
『万能軟膏Lv.1（傷・火傷・虫刺され用。スギナとタイム精油を配合）』
『健胃・整腸薬（ペパーミントとセリの乾燥粉末）』
村人たちの、細かな「悩み」……「夜、眠れない」「農作業で怪我が絶えない」「子供が腹痛を起こしやすい」といった症状をヒアリングし、それに対応した薬を、ピンポイントで提供していたのだ。
ソフィアの薬は、村の生活レベルを劇的に改善した。
「薬師様のおかげで、ばあちゃんがぐっすり眠れるようになった」
「この軟膏、すげえよ！ あんなに膿んでた傷が、すぐ治った！」
村人たちのソフィアへの信頼は、もはや「尊敬」や、ある種の「信仰」に変わりつつあった。
（順調だわ。あまりにも順調すぎる）
ソフィアは、ハンスが置いていった小麦粉の袋を、アトリEの貯蔵庫（元・物置）に運びながら、満足のため息をついた。
食料と、生活物資が安定したことで、彼女はついに、本格的な「研究」に没頭できる時間を手に入れた。
（ハーブ園も、順調に育っている。村のジャガイモを分けてもらったから、これで食料も安泰。簡易蒸留器も、ハンスに頼んで、壊れていた部分を鍛冶屋（村の）で直してもらったおかげで、純度が上がってきた）
彼女のアトリエは、もはや「Lv.1」ではなく、「Lv.2」と呼んでもいいほどに充実しつつあった。
（次に開発すべきは……やはり、ポーションね）
軟膏やハーブティーではない、より強力な、「即効性」のある回復薬。
（牙猪の体液……あるいは、あの『ファング・キャップ』の毒性を中和する成分。それと、薬効をブーストする、何らかの「魔力触媒」が必要だわ）
ソフィアの思考は、すでに次のステップへと進んでいた。
彼女は、村から手に入れた新しい羊皮紙（薬草のスケッチと交換した）に、新しい研究計画を書き込もうと、ペン（自作の羽ペン）を取った。
その時だった。
「——誰か！ 誰か、助けてくれえええ！」
森の静寂を切り裂く、切羽詰まった男の叫び声。
それは、アトリエの方向ではなく、森の入り口、麓の村の方角から聞こえてきた。
（！）
ソフィアは、ペンを取り落とした。
（今の声……村の人間じゃない。もっと、よそ行きの発音……）
彼女がアトリEから飛び出すと、村の方角が、にわかに騒がしくなっているのが分かった。
マルクたちも、何事かと、村の方を指差している。
「薬師様！ なんか、すごい馬車が……！」
ソフィアは、顔をしかめた。
（馬車……？）
彼女が、この森で最も警戒しているもの。
それは、魔物でも、村人でもない。
あの、虚飾と権力に満ちた「王都」からやってくる、招かれざる訪問者だった。
（アルベルト殿下が、私を連れ戻しに？ まさか。……だとしたら、一体、誰が？）
ソフィアは、腰のナイフを確かめると、村へと続く道を、慎重に、しかし速足で下り始めた。
面倒ごとは、ごめんだった。
だが、その騒動が、自分の研究生活を脅かすものであるならば、先手を打って対処するしかなかった。
