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甘くない結婚式

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　――夏。いまだ膠着状態。

　私はしばらくのあいだウィリアムとの接触を断っていた。

　そうしていても、チクタク、チクタク……時計の針は進んでいく。二人の結婚式は日取りがすでに決まっていて、それは現状、取り止めになってはいないのだ。

　心がすれ違ったままでも、婚約状態は継続されている。

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　祖父が吐血したらしい。

　クリスティはそれを、モズレー子爵家のメイドから聞かされた。

　基本的に、クリスティが祖父と会うのは、月に二度。場所は下町で。これはずっと続いている習慣だ。

　ところがクリスティ的に、この頻度では用が足りなくなってきた。祖父の具合が悪いようだと悟った彼女は、もっと頻繁に会いたいと考えた。そこで祖父に、モズレー子爵家のほうに時折遊びに行っていいかと尋ねてみたのだが、断られてしまった。

「そうやって君に心配されるとね、『おや、もしかして私は悪い病気なのかな？』と暗示にかけられそうなんだ。クリスティ――私と会う時間を増やせるのなら、それを使って、もっと君自身の世界を広げるべきだと思う。君がまだ出会えていない、優れたものは沢山ある。素晴らしい絵画や、心躍る音楽、新しい友人――そういった出会いのチャンスを逃すべきじゃない。老いぼれのアドバイスは聞いたほうがいいと思うよ。……お願いだ。私の体調を気遣うのは、どうかやめてくれ。私がつらくなってしまうから」

　クリスティは祖父の希望を聞き入れ、『月に二度、下町で会う』という習慣を継続することにした。それでも彼の様子は気になったものだから、こっそりとモズレー子爵家のメイドと外で会うようにして、定期的に情報をもらっていたのだ。

「旦那様が、主治医と話されているのを聞きました。――いくつかの症状が合致するので、おそらく『ソーン病』ではないかと」

「治るのよね？」

「不治の病です。ですが……西側の隣国には特効薬があるのだとか」

「なんとしても手に入れるわ」

「ですが隣国とは国交が途絶えていますし、王室が管理している薬のようなので、どうあっても入手不可能とのことでございました」

　メイドはハンカチで目頭を押さえた。モズレー子爵家に長く勤める彼女も弱り切っているようだ。大柄な彼女が、頑健そうな体を縮こませている様子は、なんとも憐れを誘った。

「……旦那様は口には出しませんけれども、クリスティお嬢様の結婚式を楽しみにしているようです。それが支えになっているのではないかと」

　クリスティは言葉もなかった。

　祖父が吐血したというのがショックすぎて、何も考えられない。

　――ただ一つはっきりしているのは、クリスティは絶対に結婚しなければならないということ。

　結婚話が潰れたなんてことになったら、祖父をとんでもなくがっかりさせてしまう。それで病勢が亢進（こうしん）するようなことは避けなければならない。

***

　相手方、ウィンタース家の希望により、結婚式は内々に行われることになった。

　ささやかな式だろうがなんだろうが、クリスティはちっとも構わなかった。祖父が出席してくれて、祝ってくれるのだから、それだけで幸せな気持ちになれる。

　神父の前で誓約をして、指輪を交換し、誓いのキスをすることに。

　――向かい合った彼は少し躊躇ってから、クリスティの額にキスを落とした。

　クリスティは見守ってくれている祖父のほうを眺めたあとで、何か悪戯を思い付いたような顔で、ウィリアムのほうに手を伸ばした。彼のタイに指を引っかけ、自身のほうに引き寄せる。彼は下方に引っ張られて、背を丸める形となった。

　背伸びをして、彼の唇にキスをする。

　ウィリアムが動揺したのが分かった。クリスティは彼からあっさりと離れると、小悪魔的な仕草で彼を見上げ、美しく口角を持ち上げた。

「――キスはこうやるのよ、お馬鹿さん」

　彼のなんともいえない困り顔。眉根を微かに顰め、何か言いたげに瞳を揺らし、照れたように頬に朱が差している。

　これが本日のハイライト。あとは粛々と。……ただ粛々と。

　クリスティは結婚証明書にサラサラとサインをし、『これで私たちは夫婦なんだわ』と考えていた。けれど――どうしてだろう。これが正しいことだと思えない。

　『何かが足りていない』というよりも、『逆に、何か足りているものが一つでもあるのだろうか？』というような状態だった。

　傍らに佇む彼は、恋するような瞳で花嫁を見つめてこないし、甘い台詞を告げてもこない。――クリスティはクリスティで、彼のことをこれっぽっちも信じることができずにいた。

　サインを終え、ペンを置いたあとも、びっくりするほど感情が揺れなかった。