白馬に乗った王子様

　分厚い雲に覆われた薄暗い空の下。

　いつものように弘子は、背中を丸めた姿勢で視線を落としながら、夕方の帰り道をトボトボと歩いていた。

　ちょうど高校と自宅の中間地点にある交差点。その信号を渡り終えたところで、背後が騒がしいのを感じた。

　人付き合いが苦手で、友人もほとんどいない弘子だが、人並みの好奇心は持っている。「何が起こったのだろう？」という野次馬根性で、後ろを振り返ろうとしたのだが……。

「やめた方がいい。それより、僕を見てくれ」

　甘い声をかけられて、彼女の動きが止まった。

　言われるがまま、振り向くのはやめて、代わりにゆっくりと顔を上げる。

　そこにいたのは、ゆるいウェーブの金髪と青く輝く瞳が美しい、整った顔立ちの青年だった。青いジャケットと白いシャツを着ており、ジャケットには袖口などに金色の縁取り刺繍、シャツの首元にはヒラヒラした装飾が施されている。まるでアニメや漫画に出てくる、貴族や王族のような格好だった。

「……え？ 王子様？」

　弘子が思わず呟いたのも無理はない。

　その金髪碧眼の男は、白い馬に乗っていたのだ！ 歩道の真ん中で！

「安心してほしい。僕の姿は、君にしか見えていないから」

　王子様然とした男が、馬に乗って住宅街に現れたら、普通ならば大騒ぎになるだろう。

　しかし男が言うように、確かに周りの通行人は、誰も彼を気にしていなかった。むしろ周りの者たちは、弘子の背後の交差点に注意を向けているようだ。

　弘子も先ほどまではそちらが気になっていたが、今やそんな気持ちは消えてしまった。それよりも、目の前の王子様に興味津々だ。

「あなたは、いったい……？」

「君を迎えに来たのだよ。さあ一緒に行こう、弘子さん」

　見るからに王子様な男から、甘い声で名前を囁かれたのだ。まさに天にも昇る気持ちになってしまう。

　弘子は幸せそうに、彼が差し伸べる手を握った。

「では、出発だ！」

　彼と彼女を乗せた白馬が、ゆっくりと走り出す。

　行き先はわからずとも、それでも弘子の心は満たされていた。

　この時、弘子は気づいていなかった。

　白馬の男だけでなく、既に彼女自身も周囲からは見えていないことに。

　交差点を渡り切ったのは弘子そのものではなく、その魂だけだったということに。

　死神には、決まった外見はない。亡くなった魂を安らかに導けるよう、それぞれの魂が望む姿となって、迎えに来るのだった。

（「白馬に乗った王子様」完）