第一圏 辺獄の迷宮４ －勧誘－
「状況を終了する」
洞窟に細川さんの声が響く。
周りには迷彩服を着た大勢の自衛官。
－－助かった。
ふらふらと、明るい外に向かい歩いていく。
太陽だ、日の光だ。外ってすばらしい。
と、いきなり物凄い重量が乗っかってきて、地面に崩れ落ちる。
何だ？ 子泣き爺ぃか？
じたばたと転がり上を向くが、誰もいない。
「外に出る前に、装備は外さないと」
眼鏡男が言う。もうローブは着ておらず、迷彩服姿だ。
彼に手伝って貰い、装備を外す。
先ほどまで意識してなかった革鎧や盾、それらはまるで鉛ででも出来ているかのように重かった。
眼鏡男が手伝ってくれて革鎧を転がしていく。
と、急に軽くなる革鎧。
なぜだ。
やっぱり子泣き爺ぃが憑いてるのか？
他の自衛隊員が引きずって来てくれた装備を持ち上げ、軽トラに乗せる。
俺の右から褐色の手が伸び、西洋甲冑の兜を荷台に置いた。
褐色の手は迷彩服と甲冑につながり、背の高い若い女性の顔につながっていた。
自衛隊にも美人はいるんだなー
そう見惚れていたが、突然気付いた。
誰？
これ誰？
状況を整理する。
１． ６人の内、３名が西洋甲冑を纏っていた。遺体の"彼"は兜だけだが。
２． ３名の内、１人は細川さんでもう１人が遺体の"彼"、最後がロボ
３． 右の美人さんは、細川さんではなく遺体でもない
結論を述べる。
ロボ？
この美人があの不気味なロボ！？
呆然と立ち尽くす俺をギロッと睨むと、ロボの中の人は奥の方に向かって行った。
「益田さん」
衝撃を隠せない俺に、細川さんが声をかける。
既に細川さんも迷彩服姿だ。
「色々ありましたが、無事に帰って来れました」
無事？
無事なのか？
２名も死んだのに。
「今回の件に関し、司令よりご説明します。ご同行を」
－－
プレハブの建物に、司令室があった。
俺の目の前には、机に座った司令官。
俺の左後ろには若い自衛官。
「お体はご無事ですか？」
司令官の声は、朗々たるバリトンだった。
「ほぅ」「なるほど」「そうでしたか、それは大変でしたね」
司令官の合いの手に乗せられ、気付くと俺はバイクごと落ちた後のことを全て話していた。
あれ、元々は説明を受けるために来たんじゃなかったっけ？
だが、全ての話を終えると、司令官は言った。
「ふむ、既に貴方は、我々とほぼ同じだけの情報をお持ちだ」
へ？
いやいや、何言ってるんですか。何も知りませんよ分かりません。
「我々も、ほとんど解っていないのですよ」
数ヶ月前、山崩れが起きて洞窟が現れた。
付近の住民が洞窟の中に入ってみると、それっきり失踪した。
地元の警察官が洞窟内の捜索に赴いたが、同じく失踪。
レスキュー隊が向かうも、洞窟内では無線等が使えなくなることが判り、一旦撤退。
「色々ありまして、我々にお鉢が回ってきたわけです」
様々な分隊を潜らせ、科学者を呼び、調査したそうだ。
「あの中では、銃器や電子機器が使えません」
火薬はゆっくりとしか燃えず、スマホは電源が入らず、懐中電灯も点かないらしい。
「更に、貴方も遭遇した怪物が居ます」
いったい中で何が起きているのか、暗中模索五里霧中らしい。
「あの怪物どもを、外に出すことはできません。決して」
確かに、そんな事になれば大惨事だ。
「一方で、現代科学を超えた文明が眠っている可能性があります」
俺以外の６名が、何処からあの通路に入ったのか。
瞬間移動
何らかの方法で、瞬間移動が実現されてる。そう考えなくては説明が付かないらしい。
装備の重量変化もそうだ。外では数10kgある武器や装備が、迷宮内では軽々と持ち上げられる。
現代科学では説明できないことが山盛りらしい。
「米軍の協力もあり調査を進めています。しかし」
と司令官は俺と目を合わせる。
「本件については、彼の国ではなく我が国が主導権を取りたい。そう思っています」
そりゃ日本国内のことだし、そうだろう。がんばれ自衛隊。
「貴方の協力を得て」
ん？
ちょっと待って。最後の一言。
何、何で俺？
「貴方は、解錠の技能をお持ちだ。我々が持たない、我々が必要とする技能です」
いや、いやいや、ダメそれ。ゼッタイ。
あんな危険な場所、どんな条件出されても二度と行きたくない。
苦しみながら死に行くミズさんの姿は、今も瞼の裏に残っている。冷たく力無い身体の感触は、まだ背中に感じられる。
－－
「ちょうど今から始めるようです」
俺は司令官と一緒に、洞窟入り口にあるフロアに来ている。
フロアは様々な装置が置いてあるが、そのデザインはどう見ても日本製じゃない。いや、人類の物ですら無いかもしれない。
フロアの中心には大きなカプセルがあり、そこにミズさんの遺体が安置してあった。
白衣を着た科学者っぽい人々が、忙しそうに動き回っている。
それぞれメモを取ったり、写真を撮ったり－－ん？
「フィルムを使ったカメラは、使えるんですよ」
なるほど。
科学者達の動きが落ち着く。
ミズさんの前に立つ白衣の男が、手を挙げる。
「lá-leven」
光が溢れた。
ひゅうぅ…
誰かが息を吸う音が響く。
誰か、じゃない。ミズさんだ。
死んでいたはずの彼女が、息を吸い込んでいる。
すかさず白衣の男が、彼女の口元に呼吸器を近づける。
彼女の手が震え、持ち上がり、呼吸器を持つ。
そんなバカな…
思わず声に出していた。
タダ君が近寄り、涙ぐみながらミズさんの手を取る。
ミズさんの微笑みを見ながら、俺は腰を落としていた。
腰が抜けたのだ。
そんな俺の視線をミズさんが捕らえ、
彼女は静かに微笑んだ。
