第四圏 貪欲の迷宮４ －失踪－
地下4階に、解錠できない扉があった。
俺は試していないが、鍵穴内にはシリンダーも継ぎ目も無く、どうやっても開けられない扉があった。
その扉を開ける鍵を、俺達は持っていた。
俺がバイクと共に迷宮に落ちた日。
幽霊を倒し、解錠した箱の中に、凝った意匠の鍵があった。
その鍵が扉を開けたそうだ。
扉を超えた米軍分隊は、凄まじく強い怪物たちと遭遇した。
辛うじて全滅は逃れたものの、前衛の3名がその場で死亡。
地下3階まで辿り着いたが、毒のため2名が死亡。
1名だけが、ボロボロの状態で帰還した。
「私のことはカトーと呼んでくれ」
日系らしいその男は、タダの呪文で話が出来る程度には回復していた。
カトーから遺体の場所を聞いた隊長は、即座に判断した。
「コウ以外の隊員は準備にかかれ。準備が完了次第、状況を開始する」
迷宮の扉は、開きっぱなしにはならない。凄い勢いで閉まる。
設計者はPL法で訴えられること間違いない。
試行錯誤の末、迷宮内の行動は6名が上限と定められている。
つまり遺体を持ち帰るためには、5名以下で潜らなくてはならない。
今回は、遺体の回収が目的だ。
戦闘は可能な限り避け、箱は開けない。
俺の出番は無い。
もし俺の出番が必要な時、それはかなり拙い事態だ。
「安心しろ、地下3階なら5人だって大丈夫だ」
俺の不安げな顔を見て、トウが気休めを言ってくれる。
－－
迷宮に潜る分隊を見送った後は、会議室で待機。
カトーは医務室に行き、ここに居るのは俺とナタリーだけだ。
「大丈夫よ、コウ。遺体の場所は、地下3階に降りてすぐの処だから」
ナタリーは、今回の探索に参加しなかったため無事だったらしい。
どうやら米軍も7人居るらしい。おそらく日本側に俺が加わったため、政治的なバランスで1名増員したんだろう。
それにしても、立場が逆だ。
むしろ俺がナタリーを元気づけなくてどうする。
カツのために金貨を貸してくれたんだ。今度はこちらがお返しする番だな。
「そうよ、あの貸しはトイチだって聞いてたかしら？」
ちょっ、それどこの高利貸しだよ！
そんな冗談を言ってないと、不安に押しつぶされそうになる。
もしもの時は、カトーを含めた俺達3人に声がかかる。
俺達の出番が必要な時、それは分隊が全滅して、更に捜索隊を出す事態だ。
「コウは鍵開けができるんでしょ？」
ナタリーから聞かれるままに、家が代々鍵師をやってたこと、それが元で分隊に入り鬼軍曹にシゴかれる日々を話した。
そういえば、米軍にも鍵師がいるはずだな。そんな思いがちらっとは浮かんだものの、それを聞く前に話は別の方向に向かって行った。
「ふ～ん。今聞いた話からすると、コウはナツの事が気になるのね！」
ちちちちょっと待って！
なんでそんなことを言い出した！
「女のカンを見くびっちゃダメ」
いやそんなことはナイ。断じてナイ。アレは単なる吊橋効果です。
むしろ俺はナツよりナタリーの事が気になる。美人だし。
苦し紛れに俺がそう言うと、彼女は喜んでくれた。
喜んだフリをしただけか？
いや、きっと喜んでくれてるに違いない。
だが、それを確かめる時間は無かった。
分隊が帰還したのだ。
米軍の内、1人の遺体を連れて。
－－
『lá-leven』
劉さんの操作でシステムが起動し、大柄な米軍兵士が復活した。
ナタリーと話をしているが、英語なので俺には全く判らない。
こんなことなら、学生の頃にもっと勉強しとくんだった。
「じゃコウ、私達はもう1回潜ってくるから」
ミズが手を振り、分隊は再度迷宮に入って行った。
会議室に戻る俺を、ナタリーが追いかけてきた。
あれ、復活した兵士は？
「復活はしたけど、回復呪文を掛けられる人が居ないから、今は絶対安静よ」
なるほど。
復活した兵士はカークというらしい。
米軍の分隊長だそうだ。
少し気が楽になった。
これで地上に4名、万一日本側の分隊が全滅しても、何とか探しに行けるだろう。
そして、考えてみれば美人さんと2人っきり。
これはチャンスじゃないのか？
天が恵まれぬ俺に賜った千載一遇の機会に違いない。
そそそそう言えば、ナタリーの苗字は？
いや一緒に迷宮を探索する仲間だし、米軍の人の事も知らなくちゃね。
「ヒ・ミ・ツ」
あれ？
「私は、ただのナタリー」
パチッ。
音がしそうなウインクと共に彼女は言う。
ひょっとして、ナタリー・タダノさん？
もしかして日系？
そんなワケはない。
考えてみよう。
米軍の学者系、魔術師と僧侶は、ナタリー、マークにキャリー。
おそらく兵士の2人は、カークとカトー。
もしや、残りにマッコイとかいう人が居る？
「正解。もう1人はスコットよ」
マジで？
つまり、こういうことだ。
米軍側の呼び名は全て偽名だ。
映画の登場人物やら役者やらの名で、呼んでるだけだ。
そこまでするか？
目の前でナタリーがぺろっと舌を出している。
でも彼女の本名はナタリーじゃない。
騙された！
耳鳴りがする。
そんなに彼女に騙されてたのがショックだったのか、俺。
まだ数回しか会ったことがナイのに、既に心を盗まれてたのか。
でもナタリーなら仕方ない。だってすげー美人さんだし、胸だってもうボンッ！って感じだし。
いや、これは耳鳴りなんかじゃない。サイレンだ。
急に会議室のドアが開き、小銃を抱えた自衛官がドアの前に立つ。
何事？
自衛官に聞いてもわからない。
ナタリーに聞いてもわからない。
ただ、気になることがある。
自衛官が俺達の方を向いてることだ。
自分で言うのも何だが、俺達は貴重な人材だ。
迷宮内で戦闘を重ね、レベルアップした者などそうそう居ない。
だから銃を持つ自衛官が俺達に背を向け、誰かから俺達を護るなら話は判る。
だが今、自衛官は俺達を見ている。
いったい－－
どういうことだ、と自衛官に聞く前にドアが開き、基地司令が現れた。
後ろには隊長とナツを手玉に取った若造もいる。
「困ったことになりました」
と、基地司令は言う。
その視線は、俺ではなくナタリーを向いている。
「Mr.カトーが失踪しました。地下4階の鍵を持って」
"凝った意匠の鍵"については、「第一圏 辺獄の迷宮３ －脱出－」参照
