組み敷いてもよろしいですか

16.命令

　姉の突然の言葉に、私は混乱しつつも何とか口を開く。

「お姉さま、わたくしはお兄さまの許可なくここから出られません」

　私をこの西宮に閉じ込めたのは、王太子である兄だ。当然、姉より兄の方が立場が上だ。

　その兄が私を出さないと言えば、私は西宮から出られない。姉も当然、そのことを分かっているはずだ。

　姉は私を馬鹿にしたように、鼻を鳴らす。だから、行儀悪いですよ。

「あんたと違って、わたくしが頼めばお父さまが許してくださるわ」

「それは……そうでしょうが」

　確かに、母に似た姉を溺愛している父ならば、姉の言うことを聞くだろう。

　父が言えば、兄も従うしかない。

　私は、苦い思いがこみ上げてくるのを抑え込む。

「ドレスも新調なさいな。わたくしが資金をあげてもよくてよ」

「……いえ、わたくしにも、ドレスを新調するだけのものはありますから」

「あら、そう」

　姉は意外そうに片眉を上げた。

　そう、兄は私の服やアクセサリーにお金を使うことを許している。ただ、ドレスは今まで必要なかったから、一着しか持っていないだけで。

　姉は、面白くなさそうに扇子を閉じた。

「せっかく、このわたくしが施してあげようと思ったのに」

「それは、申し訳ありません」

　これ以上姉の機嫌を損ねないように、私はとりあえず頭を下げた。

「……まあ、いいわ。とにかく、一カ月後のわたくしの十八歳の誕生日パーティーに必ず出なさいよ」

「はい……」

　私が返事をすると姉は満足そうに笑った。そして、「ああ、そうだわ」と、手のひらを扇子で叩いた。

「あんたが、新しく下男にした男。どちらかを連れてきなさい。いい見せ物になるわ」

「それは……」

　私は断ろうと口を開いたが、姉にぎろりと睨みつけられ、閉じた。この目をした姉には、何を言っても無駄だと私は知っている。

「これは決定よ。あんたに断る権利はないの」

「お姉さま……」

「ふん。哀れっぽくわたくしを見ても無駄。わたくしの意思は変わらなくてよ」

　姉がそう言うのと、部屋の扉が叩かれたのは同時だった。

「姫さま、お申し付けられました品を用意いたしました」

　ユリアネの声だ。私は姉に視線を移した後、扉を見た。

「入りなさい、ユリアネ」

「失礼します」

　入室の許可を出すと、ユリアネは包みを持ち入ってきた。ガルドさんの姿はない。きっとガッシュさんのもとに連れて行ってくれたのだろう。

　ユリアネは私に持っていた包みを渡す。受け取った私は、内心の思いを隠し笑みを浮かべ、姉を見る。

「お姉さま、こちらが例の茶葉です。お受け取りください」

「ええ、いただくわ。……シャガート」

「はっ」

　姉に声を掛けられ、ようやく従兄が口を開いた。直立不動の姿勢から、私へと歩き出す。

「……フィリルさま、包みを」

「分かりました」

　差し出された大きな手に、茶葉の入った包みを渡す。

　姉はそれを眺めているだけだ。

　淑女は、扇子よりも重いものを持たない。そう言いたげだ。

　包みを受け取った従兄が、再び姉の後ろに控える。護衛役も大変だと思った。

「さあ、わたくしはもう帰るわ。いいこと、フィリル。わたくしとの約束を忘れないで」

「はい……」

　約束か。そんな優しいものじゃない。姉のは、ただの命令だ。

　従兄が扉を開き、扇子を広げた姉が部屋の外へと出て行く。

「フィリルさま、失礼いたしました」

　それに続き従兄も出て行く。その際、それまで視線を合わせなかったのが嘘のように、私をじっと見ていった。何だと言うのだろう。私は閉じられる扉を、ただ見つめた。

「姫さま、約束とは……？」

　扉が完全に閉まり、姉たちの気配が遠ざかってから、ユリアネが口を開いた。

　私は重くなる心を叱咤し、ユリアネを見る。

「ガッシュさんとガルドさんをお呼びしてください。大変なことになりました」

　私の言葉にあるやっかいごとの匂いに気が付いたのか、ユリアネが小さく息を吐いた。

　姉の来訪で、疲弊した私は椅子に座った状態で、ガッシュさんたちを部屋に迎え入れた。

「……姫さまから聞いていましたが、想像以上の方でしたね」

　ガルドさんが、フードの向こうから労るような視線を向けているのが分かり、私の心は少し癒される。

「それにしても、やっかいなことになったな、姫さん」

　ユリアネから話を聞いたのか、壁にもたれ腕を組んだガッシュさんが、鋭い視線を私に向けてくる。あの視線は、私への敵意ではなく、姉へのものだろう。

　ユリアネが、私の前にあるテーブルに置かれたカップに、温かい紅茶を注ぐ。

「さ、姫さま。紅茶を飲み、少し落ち着かれなさいませ」

「ありがとう、ユリアネ」

　紅茶を一口飲んだ後、私はガッシュさんとガルドさんを見た。

「お二人には申し訳ないと思います。わたくしに発言力があれば、お姉さまの誕生日パーティーにはわたくしだけが出席すれば良かったのですから……」

「それは、姫さんだけが見せ物になるってことか？」

「見せ物など……少しばかり注目を浴びるだけです」

「同じことだろう」

　ガッシュさんは、苛立ちを隠そうともしない。それだけ、私の為に怒ってくれているのだ。たぶん。

「ガッシュ、落ち着きなさい。姫さまに失礼ですよ」

「ガルド……」

　ガルドさんにやんわりと注意され、険しかったガッシュさんの表情が少しだけ柔らかくなる。うん。ガッシュさんのガルドさんへの信頼は、相当なもののようだ。分かっていたことだけれども。

「……まずは、二人のどちらを連れて行くか、ですね」

　ユリアネが思案げに言う。

「それは、俺が行くしかないだろ」

「ガッシュさま……」

　即座に名乗り出たガッシュさんに、私は申し訳なく思った。ガッシュさんは、目立つの嫌だろうに。私が姉の提案を断れなかったばかりに……。

「ガッシュ、よろしいのですか？」

「いいんだ、ガルド。パーティーとやらに出るのに、ローブ姿は駄目だろ。そうすると、お前は姿を晒すはめになる。それは避けなければならない」

「……そうですね。すみません、ガッシュ」

　ガルドさんは、申し訳なさそうに小さく頭を下げた。

　確かにガルドさんの美貌は、危険だ。姉だけでなく、他の貴族たちの関心も得てしまう。それは、男も女も関係ないということは、想像に難くない。

「では、ガッシュ。姫さまを頼みましたよ」

「ああ、任せとけ」

　ガッシュさんは軽く請け負ったけれど。ガッシュさんもガルドさんに負けないぐらい、目立ってしまうだろう。その身に宿す銀色ゆえに。

　だけど、ユリアネとパーティー当日について打ち合わせを始めたガッシュさんに、気にした様子はない。私に気を使って、本心を隠しているのかもしれない。

　……本当に、ガッシュさんは優しい人だ。やっかいごとを持ち込んだ私にまで、その優しさを向けてくれるのだから。

　姉にも、ガッシュさんの半分でもその優しさを分けてやりたいぐらいだ。

「……では、姫さま。ひと月後のパーティーにまでに、ガッシュの分の礼装を用意しましょう」

「ええ、そうですね」

　パーティーまでひと月もあるとはいえ、用意するものはたくさんある。

　ドレスの新調もだし、何より……。

「姫さま、マーガレットさまに頼み、ガッシュに礼儀作法を見てもらいましょう」

「礼儀作法……？」

　ユリアネの言葉に、ガッシュさんの顔が目に見えて引きつった。

　私は、そんなガッシュさんに頭を下げる。

「ガッシュさま。本当に申し訳ありません。ひと月と時間は少ないですが、パーティーでは必ず一曲は踊らなくてはならない決まりがあるのです」

「なに……！」

　ガッシュさんが、目を見開く。

　そう、パーティーと言えば、ダンスはつきものだ。

　派手好きの姉のこと。一流の楽団を用意して、待っていることだろう。ダンスからは、逃れられないのだ。

「ガッシュさま、せめてものお詫びとして、わたくしも礼儀作法に付き合います」

　面識のない相手と二人きりの授業よりも、知り合いが居る方がガッシュさんも落ち着けるだろうと思い、私はそう言った。別に、ガッシュさんと少しでも親密になる為だという下心は、ない。ないったら、ない。

「姫さん……」

　ガッシュさんが腕組みを解き、私を見た。

　ガルドさんが、ガッシュさんの肩を叩く。

「ガッシュ、姫さまがここまで言ってくださっているのです。頑張りなさい」

「あ、ああ……」

　ガッシュさんは、小さく頷いた。どさくさに紛れての、礼儀作法の授業へ私が同席することも了承してくれたことになる。

「ガッシュ、姫さまに恥をかかせないように」

「……分かってるよ、ユリアネ」

　ユリアネに憮然とした表情を向けながらも、ガッシュさんは頷いた。

　さあ、ここからが大変だ。

　きっとパーティーでは、ガッシュさんは好奇の目に晒されるだろう。

　私は、それを黙らせるだけの完璧な作法を見せつけなければならない。

　ガッシュさんの為にも、私の全てを掛けて頑張らなくては。

　夜、部屋に一人で居た私は、強く決意をする。

　ガッシュさんたちを守ると、私は誓った。約束をした。約束は、絶対だ。

　──約束しましょう。

　不意に夢のなかの声が、蘇った。

「そう、約束は、守らなくては……」

　夢のなかの言葉なのに、それはしっくりときた。

　そう、約束しよう。

　私はガッシュさんを、守ると……。

　そうして、夜は更けようとしていた。