組み敷いてもよろしいですか

13.平和な日々？

　幼い従兄に手を引かれている。場所は、本宮のなかだ。

「おい、フィリル！　今日は、外で遊ぶぞ！」

「……シャガートさま、フィリルは絵本を読みたいです」

　無駄だと知りつつ、私は抵抗を試みる。

　寛いでいた自室から従兄に引っ張り出されて、私なりに怒っていたのだ。

　そもそも、この年上の従兄は強引過ぎる。私の意見は聞かないし、私の都合などお構いなしなのだ。

　侯爵家の次期当主として、この性格では困らないのだろうか。というか、身分は私の方が上なのに。敬う気持ちはどこにいった。

「絵本？　フィリルは、子供だなぁ」

「そんなこと、ありません」

　子供扱いにムッとしながら言い返せば、従兄は鼻で笑った。

「絵本なんかより、剣の稽古をした方が何倍も役に立つ！　レイオルフさまだって、俺の歳にはもう剣を習っていた」

「……なんでお兄さまにはさま付けで、私は呼び捨てなんですか」

　不満を口にすれば、従兄はきょとんと目を瞬かせた。

「フィリルは俺より、年下じゃないか」

「……そうですか」

　やはり、従兄には何を言っても無駄なのだ。……脳筋だから。

　従兄に連れられるままに、中庭に来た。

「今日は木登りしようぜ！」

「しませんよ。私はここで見ているので、存分にやってください」

　王女が木登りなどしようものなら、城の者が気絶する。

　……あと、ユリアネに怒られるし。

「ふーん、つまんないやつ」

「シャガートさまは、是非とも一度不敬罪について考えてみてください」

　切実な願いだ。従兄は、私を何だと思っているのだ。家来か、家来なのか。

「ふけいざい。変なの！」

「変じゃありません。貴方にとって、大切なことですよ」

　従兄は私の言葉に首を傾げたままだ。

　馬鹿なのか。いや、年相応なのだ。

　……これが、将来には寡黙な騎士になるのだから、人生分からない。

　ん？　寡黙な騎士？　私は、何を考えているのだろう。

　将来なんて、まだ分からないのに。

「つまらないと言うなら、私を誘わなければいいじゃないですか」

　私がそう言えば、従兄は眉を寄せた。

「フィリルが居なければ、もっとつまらないだろー？」

「……そうですか」

　やはり、私は家来認定されているようだ。いや、下僕かもしれない。それは嫌だな。

　私が肩を落としていると、背後から笑い声がした。淑やかな声だ。

　その声の持ち主を知っている私は、ぱっと顔を輝かせた。

「お母さま！」

　母は本宮の柱の陰から、青いドレスにショールを纏い、微笑んで私たちを見ていた。

　私は従兄のそばから離れ、母に駆け寄った。伏せがちな母は、部屋から出てくるのは珍しいことなのだ。

「お母さま、今日はお加減はよろしいのですか？」

「ええ、フィリル。わたくしは大丈夫よ。フィリルたちの楽しそうな声につられて、出てきてしまったわ」

「王妃さま、うるさくして申し訳ありません」

　従兄が恭しく、頭を下げる。私への態度とはまったく違う。どういうことだ。

「良いのよ、シャガート。フィリルと仲良くしてくれて、ありがとう」

「もったいなきお言葉」

　本当に態度が違う。どういうことだ。

「お母さま、私たちが仲が良いというのは、幻想なのですよ」

「まあ、フィリルったら」

　母は、おかしそうに笑う。

　いや、家来認定受けているから本当なんだよ！

　従兄も「こいつ何言ってんだ？」みたいな顔しない！　元凶はお前だ。

「……本当に、仲が良いのね」

　母が寂しそうに笑う。どうしたんだろう。

「お母さま？」

「あのね、フィリルにシャガート。よく聞いてちょうだい」

「はい、お母さま」

「かしこまりました、王妃さま」

　私と従兄は、母の言葉を待つ。

　母は、私と従兄を悲しそうにして見ている。

「あのね、我が王家では、いとこ同士はね……」

　結婚できないの。

　そう母が言った時、私は何とも思わなかった。

　前世で、いとこたちとは兄弟同然に育った私にとって、それは当たり前の感覚だったからだ。

　だけど、そうだ。

　あの時、従兄はどんな顔をしていたっけ……？

　思い出せない。

　ふと、まどろみのなか、人の気配を感じて私の意識は覚醒へと向かっていく。

　懐かしい夢は、私の胸に僅かな痛みを与えた。

　ふっと、目が覚めた。

　私は、確か窓辺で椅子に座り本を読んでいたはずだ。

　いつの間にか、眠ってしまっていたようだ。

「姫さま、風邪を召されますよ」

「ユリアネ……」

　ユリアネが苦笑を浮かべて、私を見ていた。

　茶器の乗ったワゴンをがあるのを見るに、私にお茶を用意してくれたのだろう。

「起こしてくれて、ありがとう」

「いえ、いいのです。姫さまが風邪を召されたら、看病するのは私ですから」

「そうですか……」

　今日もユリアネさまは、健在のようだ。

　ちょっと悲しい。

「とても気持ちの良い陽気だったので、眠ってしまったようです」

「眠気覚ましに、お茶を飲みますか？」

「はい。お願いします」

　カチャカチャと、ユリアネがお茶を用意する音が室内に静かに響く。

　平和な時間だ。

　懸念していた兄や姉の襲来もなく、私の日々は穏やかに過ぎていった。

　ガッシュさんに介抱されてから、大きな頭痛もない。

　あの頭痛は、何だったのだろう。軽い頭痛なら、今までも頻繁にあったけれど……。

　昔を思い出さないほうがいいという忠告を、ガッシュさんから受けた。ガッシュさんは、何か知っている？

　それに、私の頭痛を癒やしてくれた不思議な力のこともある。

　ガッシュさんは、何者なのだろうか。

　いや、詮索は止そう。ガッシュさんは、恩人だ。あの力については、あまり踏み込んでほしくないようだったし。

　土足で踏み荒らすような真似は、しないでおこう。

　カチャリと、湯気の立つカップが目の前のテーブルに置かれた。

「ありがとう、ユリアネ」

「いえ」

　カップを取り、口を付ける。

　暖かな日差しに、温かいお茶。なんて平和なのだろう。

　私はテーブルに置いてあった読んでいた本に、目を移す。

　それは絵本だった。

　幼い頃の私が好んで読んでいたものだ。本棚で見つけ懐かしくなり、持ってきたのだ。

　昔は、この本を読んでいると、決まって従兄が邪魔をしに来たものだ。

　今し方見ていた夢のなかでも、読書を邪魔された幼い私は不機嫌そうだった。

　そう。昔の私と従兄は、仲が良かった……と思う。家来扱いだったけれど。

　他の家族にはさま付けだった従兄は、私のことは呼び捨てだった。

　それが今では、「フィリルさま」だ。時間の経過とは偉大だ。

　夢のなかのことと言えば……。

「ねえ、ユリアネ。王族は、いとこ同士では結婚できないんですよね」

「はい。王家と縁ができた家の力が強くならないように、と」

　そう。王家の娘が貴族の家に嫁いだり、息子が婿に行ったりして、その家は王家と縁ができる。

　だけど、何代も縁続きになったら、力を付けすぎてしまうのだ。それだと、貴族間のパワーバランスが崩れてしまうし、あまりに力の付けすぎた家があれば、王家も無碍にはできなくなる。

　そういったことがないように、王家は一つの決めごとをした。

　王族はいとこ同士で、結婚してはならないと。

　そうして、一つの家が王家と縁続きになるのを防いだのだ。

　だから、私も従兄とは結婚できないのだ。

　まあ、今の関係性を考えても結婚などしたら、不幸な結末しか見えないけれど。

　しかも、ガッシュさんを知った今なら、彼以外は目に入らないのだ、私は。

　いや、まだまだ距離のある状態で、結婚などと考えるのはおこがましいけれども。

　幽閉の身でも、甘い未来を夢見たいのだよ。

「いきなり、そのような話をしてどうしたのですか？」

　ユリアネが不思議そうに聞いてくる。

　まあ、当然の反応だろう。

「いえ、ちょっと思い出しただけで……」

「思い出した？」

　ユリアネが堅い声で、聞き返してくる。

　あれ、どうしたのだろう。

　ユリアネ、凄く真剣な顔をしている。

「え、ええ。幼い頃、お母さまにいとこ同士は結婚できないと教えてもらったことを、夢で見て」

「幼い頃……そうですか」

　ユリアネは小さく息を吐いた。まるで、安心したみたいに。

「ユリアネ？」

「いえ、気にしないでください。そうだ、姫さま。今、ガッシュとガルドがクッキーを焼いているのですよ」

「ガッシュさんとガルドさんが！」

　あの二人が、クッキー作りなどするとは想像がつかない。

　いや、考えようによっては可愛いかもしれない。

「二人が、甘いものを最近食べていないと愚痴をこぼしまして。ですので、ならば自分で作ってみなさいと、材料と作り方の記された紙を渡したのですよ」

「まあ……」

　それで、二人は嬉々としてクッキー作りに励んでいる、と。想像したら、なんだか可愛すぎて、妙な笑いがこみ上げてくる。

「ガルドは素質がありますが、ガッシュはどうも苦手なようです」

「そ、そうなんですか」

　ガルドさん、意外だな。

　ガッシュさんは、この間のお茶の淹れ方からして、不器用そうだったしなぁ。

「姫さま。二人は姫さまにもクッキーを食べてほしいようでしたよ」

「え……！」

「ガルドが、お世話になった姫さまにお礼がしたいと……。渋るガッシュを説得してましたし」

「ガッシュさん、渋っていたんですか……」

　まあ、頭痛を介抱してくれたとはいえ、まだ距離はあるから。仕方ないよ、仕方ないんだよ。

「ガッシュが渋るのも分かりますよ。彼は、絶賛黒い炭を製造中ですから」

「黒い、炭」

　つまり、真っ黒なクッキーが、この瞬間にも誕生しているということ？　ガッシュさん……。

「姫さま、安心してください。胃薬はちゃんと用意しますから」

「胃薬……？」

「ええ。彼らは、姫さまの為にも炭……クッキーを作っているのです。お優しい姫さまなら、食べますよね？」

　なんてことだ。ユリアネにより、退路は断たれた。

　確かに、ガッシュさんの手作りクッキーは魅力的だけど。でも、ユリアネ今、炭って言ったよね？　黒い炭なんだよね？　あ、だから胃薬なの？　そうなの？

　ユリアネは、遠くを見る目をした。

「姫さま、ご安心ください。胃薬は二人分ですから」

「二人分って、ことは……？」

「毒味役として、私も食べます」

「ユリアネ……！」

　なんと、ユリアネは覚悟を持っていたのだ。私たけ死地に送るつもりはないと。

　ならば、私も覚悟を持たねば。

　ガッシュさんの作ってくれた、炭……いやいやクッキーを味わおうではないか！

　ゴウンゴウンという、エレベーターもどきが動く音が西宮に響く。

「……来ましたね」

「ええ……！」

　私とユリアネは、覚悟を決めた戦士の顔で、今から来るであろう二人を待つのだった。

　平和だと思ったのは、訂正しよう。

　今日は試練の日だったようだ。

　漂い始める匂いに平和って、簡単に崩れるのだと痛感した。