組み敷いてもよろしいですか

10.夢

　幼い私がいた。

　ふわふわのフリルのドレスを着て、くるくると回っている。

　場所は、本宮の中庭だ。

　庭師が管理していて、季節の花々がいつも満開になっていた。

　その花々を見るのが、私は好きだった。

『フィリル、あまりはしゃぐと転ぶわよ』

　誰かの声がした。優しい声だ。

　私は声の主を見た。

　逆光になっていて、顔は見えない。

　だけど、幼い私はその人が大好きだった。

『転びませんよー』

　そう言って、中庭のベンチに座るその人の隣へと走る。

　ぴょんっとベンチに座り、幼い私はその人にもたれかかる。

『……さま、大好き！』

『ふふ、私もフィリルが大好きよ』

　夢のなか、私は幸せいっぱいで、笑顔に溢れている。

　ずっと、そんな日々が続くのだと思っていた。

　世界は、幸せでできているのだと。

　私は疑っていなかったのだ。

　鋭い頭の痛みで、目が覚めた。

　ズキズキと、こめかみが痛む。

「……痛い」

　ベッドの上で、私はうずくまる。

　最近、頻繁に頭痛に襲われているのは気のせいだろうか。

　何かの病気だったら、どうしたらいいのだろう。

　一度、ユリアネが言ったように、医師に見てもらった方が良いのかもしれない。苦い薬は、嫌だけど。

「……あれ？」

　頬に違和感を覚え、私は手でそっと触れる。頬は濡れていた。

　それどころか、目から涙が溢れていたのだ。

「え、え……？」

　わけが分からない。私は、寝ながら泣いていたのだ。それほど、頭痛が酷かったのだろうか。

　……違う。

　そうだ、私は夢を見ていた。優しい夢を。誰かに甘えている夢だったと思う。

　ズキン、また頭が痛み出した。

　でも、私は考えるのを止めない。

「お母さまの、夢……？」

　そうだ。私が素直に甘えられた相手といえば、母しかいない。

　私が十二歳の時に、儚くなってしまった優しい母。

　母が亡くなって、しばらくしてから私は兄により幽閉されてしまったのだ。

　最愛の王妃を亡くし、父も変わってしまったように思える。

「……つっ！」

　また頭痛だ。

　今はあまり考え事をしない方が良いのかもしれない。

　私は窓を見た。板戸の隙間から差す光は弱い。外は、まだ薄暗い時間帯なのだ。

　ユリアネも、まだ起きてはいないだろう。

　私はぼうっとしたまま、窓をしばらく見ていたけれど。唐突に、喉の渇きに気が付いた。

　ちらりと、そばにある呼び鈴を見る。

　呼び鈴を鳴らせば、ユリアネは来てくれるだろう。だけど、こんな早朝にユリアネを起こすのは、気が引けた。

　炊事場は、一階にある。庭にある井戸から水を運ぶのに、一階にあった方が楽だからだ。

　そして、私の部屋は最上階である五階にある。

　毎食どうやって一階から五階まで上げているのかというと、エレベーターのような機械があるのだ。大型の魔道具である。

　魔道具とは、魔術回路を組み込んだ道具らしい。

　魔術と言いながらも、この世界に魔法はない。

　ただ、神々の加護はある。そう、今の世界は神の存在が身近なのだ。

　空の向こうに、神々が住まう場所があるという。

　魔道具を作る人たちは、そんな神々の加護を得て作成している、らしい。

　私は神を見たことがないからピンとこないけど、世界中の人々はそれはもう篤く信仰しているのだ。

　あの兄ですら、海軍を動かす時は海の神に祈るのだから。

　……話が逸れた。

　私は今、喉が渇いている。

　つまり一階に降りなくては、ならない。

　さっき述べたエレベーターもどきは、音が響くので使えない。つまり、歩きで一階まで降りることになる。

　私はため息をつき、ベッドから降りた。

　西宮の早朝は、まだ薄暗い。魔光灯が光を失う時間帯でもあるので、よりいっそう暗いのだ。

「うう……怖い」

　壁に寄り添いながら、私は震えの止まらない体を動かす。

　何故こうも西宮は、寒々しいのだろうか。

　何か出そうで、本当に怖い。でも、喉渇いた。

　頑張れ、私。負けるな、私。

　一階まで、あと半分だ。

　私は、意を決して一歩を踏み出す。

　しかし──。

　バサバサ！

「……きゃっ！」

　ちょうど窓の近くにいた為、鳥の羽ばたきが思いの外、耳の近くに聞こえ私は小さく悲鳴を上げた。

　というか、きゃっ！　て、なんだ。きゃっ！　て。

　我ながら乙女な悲鳴に恥ずかしくなる。頬が熱い。良かった、誰もいない時間帯で……。

「……何してるんだ」

「え……！」

　背後から声をかけられ、私は心底驚いた。

　今は、空も薄暗い早朝で、まだ誰も起きてはいないはずなのに。でも、声が、した。

　それは、いったい、何の……声？

「おい」

　ポンと、肩を叩かれた。

「ひ……！」

　私は声にならない悲鳴を上げる。恐怖から、足は震え力が入らない。足がもつれた。

　そう、西宮の螺旋階段の途中、一歩を踏み出した状態で、私はバランスを崩してしまったのだ。

「あ……！」

　落ちる……！

　落下の恐怖に、私は目を閉じる。

「な……っ」

　誰かの驚く声。と、同時に力強い手に腕を掴まれた。ぐいっと引き上げられる。

　気づけば、私は誰かの腕のなかにすっぽりと収まっていた。

「え、え……っ」

　混乱は増すばかりだ。

　私は確か、階段から落ちようとしていて。それで、幽霊の声が、違う、西宮に幽霊はいない。いないったら、いないのだ。

　だったら、私を助けてくれたのは誰なんだろう。

「……姫さん、大丈夫か？」

「あ……」

　何とか混乱が過ぎれば、残るのは体の震えだ。落下するかもしれない恐怖が残っているのだ。

　震える体を叱咤して、顔を見上げれば鮮やかな赤色の目が見えた。

「ガッシュさま……？」

「ああ、俺だ。姫さん、体に怪我とかないか？」

　なんと、私を助けてくれたのはガッシュさんだったのだ。

　ガッシュさんにしてみれば、助ける為の不可抗力だったのだろうけど。力強い腕に包まれて、私は幸せだ。震えも消えてしまった。

「あ、あの。ありがとう、ございます」

「いや……、姫さんが無事で良かった。俺が不用意に声をかけたせいで、落ちそうになったんだろし」

　ガッシュさんは私から目を逸らしながら言った。

　そうか。あの声はガッシュさんだったんだ。私ったら、勝手に勘違いして迷惑をかけてしまった。

「すみません、ガッシュさま。わたくしの不注意でした」

「いや……」

　ガッシュさんは、そっと私から体を離す。温もりが消えて、私は非常に残念な気持ちになった。

「……姫さんは、こんな時間から起きてのか？」

「あ、その。喉が渇いてしまって……」

　だから、炊事場に向かう途中だったのだと説明した。

「ユリアネのやつに、頼めばいいじゃないのか」

　ガッシュさんのもっともな言葉に、私は顔を俯かせる。

「こんな朝早くに起こすのは、忍びなくて……」

「昇降機を使えばいいだろう」

　昇降機とは、エレベーターもどきのことである。

「音が大きいので、皆さまを起こしてしまいますし……」

「それで、王女自ら炊事場に向かったと」

「はい……」

　何だか、だんだん恥ずかしくなってきて、私の顔は下を向くばかりである。

「あんたって、人は……」

　ガッシュさんの呆れた声が、居たたまれない。

　色々と恥ずかしくて、俯く私の視界にガッシュさんの手が伸びてくるのが見えた。

　私は顔を上げる。ガッシュさんが、気まずそうな顔をしているのが見えた。

「……炊事場まで、あんたを連れて行ってやるよ」

「ガッシュさま……！」

「姫さん一人じゃ、危なっかしいからな」

　驚いた。あの警戒心の塊のようなガッシュさんが、私と手を繋いでくれるという。

　私が階段を落ち掛けたのが原因なのだろうけれど、素直に嬉しいと思う。

「ありがとうございます」

　私は微笑んで、ガッシュさんの手を取った。

　ガッシュさんの手は、とても大きくて、そして温かい。私の体に温もりが伝わってくるようだ。

　気恥ずかしさを押し隠し、ガッシュさんに導かれるまま私は階段を降りた。

　炊事場に着くと、ガッシュさんはかまどに薪を入れ、火をかけた。

「姫さんは、そこに座ってくれ」

「あ、はい」

　示されたのは、炊事場にある四角いテーブルの下にある椅子だった。言われた通りに、私は椅子に座る。

　ガッシュさんは、ぐつぐつとかまどで何かを煮ているようだった。何をしているのだろう。

　しばらく無音が続く。

　手持ち無沙汰の私は、とりあえずガッシュさんを不躾にならない程度に観察した。

　はー……やっぱり、ガッシュさんの筋肉はいいなぁ。しなやかで、とてもいい。

「……よし、できた」

　私が不埒なことを考えている間に、ガッシュさんは何かを完成させたらしい。

　鍋の蓋を取ると、柄杓でなかのものを掬い、カップに注ぐ。ほかほかと湯気の立つカップを、私に差し出す。

「牛の乳を温めたもんだ。体が温まる」

「ありがとうございます」

　私は、ガッシュさんからカップを受け取った。

　カップのなかでは、なめらかな白い液体が、ゆらゆらと揺れている。

　そうか、ガッシュさんはわざわざ私の為に、ホットミルクを作ってくれたんだ。

　私はミルクに口を付けた。暖かな感触が喉を通り、体へと染み込んでいく。

　私は、ほうと息を吐いた。

「とても美味しいです、ガッシュさま」

「それは、良かった」

　ガッシュさんは、自分の分のカップを傾けた。

　もしかしたら、ガッシュさんも喉が渇いて、こんな時間に目を覚ましたのかもしれない。

　私の分のホットミルクはついでに作ったのかもだけど、それでも気にかけてもらえたのが嬉しかった。

「……今の、生活は辛いか？」

　ふと、投げかけられた言葉に、私はカップから顔を上げる。

　ガッシュさんは苦笑を浮かべていた。

「辛くないわけないか。幽閉されてんだから」

「ガッシュさま……」

　ガッシュさんの言葉に、私はどう答えればいいのか分からなかった。

　今の生活が辛いと認めてしまったら、よけいに苦しくなる気がする。

　迷う私に、ガッシュさんが真剣な眼差しを向けてくる。

　珍しいことだ。いつもは、視線を逸らしてばかりいるのに。

「姫さん、目が赤い。……泣いたんだろ」

「あ……」

　そうだ。

　私、夢を見て、泣いて起きたのだった。

　ガッシュさんは、私の異変に気が付いてくれたのだ。

「その、亡くなったお母さまの夢を見たんだと、思います。それで、目が……」

「……そうか」

　ガッシュさんの声が優しい。いつにない態度に、私は少し混乱していた。

　混乱したまま、口を開く。

「あ、あのっ。確かにわたくしは、幽閉されています。でも、今は寂しくありません。ユリアネもいますし。何より、ガッシュさまたちが来てくださいましたから……っ」

　私は一気に話し、そして後悔した。

　ちょっと、距離を詰めにいった感じがしたからだ。

　ガッシュさん、変に思っていないといいけど……。

　ちらりと、ガッシュさんを見れば。やはり彼は、顔を背けていた。失敗した。

　落ち込み俯く私の耳に、囁くような声が聞こえた。

「……俺も、あんたに助けられて、良かったと思ってる」

　それは確かにガッシュさんの声で、私はカップを握る手に力を込めた。

　私はガッシュさんと少しだけ距離が縮まった気がして、胸が熱くなるのを感じた。

　炊事場の窓から、朝日が登るのが見えた。それは、私にとって希望の光に見えて、心を踊らせたのだった。