【まもる門と、帰りたい森Ⅱ 】―開いた門の、その向こうにも―
本作は、以前投稿した『まもる門と、帰りたい森』の続編です。
現実の世界でも、小説投稿サイト「小説家になろう」において、ログインやアカウント復旧に関する問題が続いています。
公式からも、ログインに関するお問い合わせやアカウント復旧申請についてのお知らせが公開されました。
復旧に向けた案内や手続きが示される一方で、今もなお、以前のアカウントに戻れずにいる方がいます。
私自身、作品の感想やメッセージを通して交流していた方の中にも、まだ戻れていない方がいます。
いつものように作品を読み、言葉を交わしていた相手が、ある日を境にいなくなってしまう。
その方が今どうしているのか、また戻ってこられるのか。こちらからは分からないこともあります。
今回の物語では、そんな現実の出来事を背景に、「帰る場所」と「帰りたいと思える場所」について、クロとコンの物語を通して考えてみました。
これは、誰かを責めるための物語ではありません。
ただ、離れてしまった人たちと、もう一度つながる道があればいい。
そんな願いを込めています。(*人´ω｀*)
【まもる門と、帰りたい森Ⅱ 】―開いた門の、その向こうにも―
◆◆◆
──森に、朝が戻っていた。
黒い霧が晴れてから、いくつもの月日が流れた。
村を囲む門は、以前と同じように開かれている。
クロは毎朝、門の前に立ち、森の様子を確かめていた。
門の柱には、新しい札が掛けられている。
『森の外へ出るときは、行き先を知らせること』
『帰りが遅くなるときは、仲間に連絡すること』
『霧や異変を見つけたら、無理をせず知らせること』
それは、あの日のことを忘れないための約束だった。
コンも、以前のように森を歩いていた。
薬草を摘み、木の実を集め、ときには遠くの森で見つけた珍しい話を村に持ち帰る。
村には、少しずつ笑い声が戻っていた。
けれど、クロには気になることがあった。
門が開いているのに、村へ戻ってこない者たちがいたのだ。
◆◆◆
ある日、コンが森の奥から帰ってきた。
手には、木の実の入った籠を持っている。
「クロ、森の向こうで、リスの親子に会ったよ」
「そうか。無事でよかった」
「うん。でもね、親リスが言っていたんだ。もう村には戻らないって」
クロは顔を上げた。
「どうしてだ？」
「門が閉じられていたとき、家族と離れ離れになったんだって。霧が晴れたあとも、どこから村へ戻ればいいのかわからなかったらしい」
「門は開いている。戻れるはずだ」
「うん。でも、戻り方がわからないんだよ」
コンは籠を地面に置いた。
「それに、また門が閉じられたら、今度こそ帰れなくなるんじゃないかって」
クロは、門の方を見た。
門は開いている。
道もある。
戻ろうと思えば、いつでも戻れる。
そう考えていた。
「……そうなのか」
けれど、帰りたい者にとって、それだけで十分なのだろうか。
◆◆◆
その日から、コンは森の奥へ出かけるたび、他のものを探すようになった。
──遠くにいる仲間たちと、どうすれば連絡を取れるだろう。
会いに行くには遠すぎる場所もある。
険しい岩場や、深い川の向こう。
霧が残る谷間には、歩いて行くことさえ難しいところもあった。
──そんなある日のこと。
コンは、岩場の縁を歩いていた。
谷の向こうに、まだ行ったことのない森が見える。
もう少し近くで見てみたい。
すぐに戻れば、いいだろう。
そう思って、崖沿いの細い道へ足を踏み出した。
足元の土が──、崩れた。
「あっ――！？」
声は、風に呑まれた。
◆◆◆
──気がつくと、コンは崖の下の、狭い岩棚に倒れていた。
見上げると、道ははるか上にある。
「帰らなきゃ……、つっ！」
立ち上がろうとして、足に痛みが走った。
登れない。
籠は、少し離れた岩に引っかかっていた。
木の実が、いくつも散らばっている。
「……どうしよう」
日が、傾き始めていた。
門の札には、『行き先を知らせること』と書いてある。
──今日は、誰にも告げずに出てきてしまった。
コンは、膝を抱えた。
そのとき、岩の隙間で、淡い青緑の光が揺れた。
小さな虫が、二匹。
翅は透き通り、寄り添うように並んでいる。
ホタルに似ているが、光り方が少し違った。
コンがそっと手を伸ばすと、一匹が指先に止まった。
もう一匹は、岩の上で動かない。
指先の虫が、ふわりと飛び立った。
少し離れた枝で、光が瞬く。
すると、岩の上の虫が、同じ間隔で光り返した。
離れても、呼び合っている。
「……きみたち、番なんだね」
コンは、虫の光を見つめた。
──そして、ひとつ思いついた。
懐に、薬草の葉が入っていた。
手には、潰れた木の実の汁が残っている。
指で、葉に短い印を描いた。
『がけのした うごけない コン』
それを、枝に止まった虫のそばへ置く。
「お願い。村の門へ。夕方になると、灯りがともるんだ」
虫は、葉を抱えた。
しばらく翅を震わせ、夕空へ飛び立った。
岩の上には、もう一匹が残った。
コンの膝の近くで、淡く光っている。
「ありがとう。きみは、ここにいてくれるの？」
虫は、答えなかった。
ただ、光っていた。
◆◆◆
──その頃、クロは門の前にいた。
コンは、まだ戻らない。
門の灯りをともしながら、何度も森の方を見た。
そのとき、暗がりの向こうから、小さな光が近づいてきた。
青緑の光が、灯りのまわりを一度まわる。
クロの手の中に、葉が落ちた。
──読んだ瞬間、クロは走り出していた。
虫は、もう灯りのそばにはいなかった。
夜の森の中を、迷いなく進んでいく。
クロは、戻ろうとする、その淡い光を追った。
◆◆◆
コンは、暗くなっていく空を見上げていた。
寒かった。
足は、まだ痛む。
それでも、不安ではなかった。
──クロは、来る。
そう、思えた。
やがて、崖の上から、声が降ってきた。
「コン！」
「ここだよ！」
上から、蔦の束が垂らされた。
続いて、クロが慎重に降りてくる。
岩棚に立ったクロは、コンの足を見て、短く息を吐いた。
「遅くなった」
「ううん。来てくれると思ってた」
クロは、何も言わなかった。
コンを背負い、蔦をつかんだ。
その肩の上で、二匹の虫が、並んで淡く光っていた。
◆◆◆
村に戻り、コンの足の手当てが済むと、仲間たちが集まってきた。
「崖から落ちたと聞いたぞ」
「虫が知らせた？ そんなことがあるのか」
クロは、懐から一枚の葉を取り出した。
『がけのした うごけない コン』
滲んだ文字を、仲間たちは黙って見つめた。
「……行き先、言ってなかった。ごめんなさい……」
コンが、小さく言った。
「ああ」
「次からは、ちゃんと言うね」
クロは、それ以上何も言わなかった。
「あのね。この虫たちは、番なんだ」
コンが言った。
「離れていても、互いの光に気づく。だから、クロをぼくのところまで連れてきてくれた」
「……そうか」
クロは、葉を見つめたまま言った。
「……コン。この虫たちを、村で使えないだろうか」
「うん。虫たちを傷つけないように、住みやすい場所を作ってあげたいな」
こうして村では、伝言虫のための小さな庭を作ることになった。
花を植え、水場を設け、雨風をしのげる木箱も置いた。
虫たちが安心して暮らせるよう、子どもたちも世話を手伝った。
そして、コンは試してみることにした。
番の片方を籠に入れ、川向こうに住む年老いたカメの家へ連れていく。
もう片方は、庭に残した。
夕方、庭の虫が葉を抱えて飛び立った。
しばらくして、別の葉を抱えて戻ってきた。
『こちらは元気です』
村の仲間たちは、顔を見合わせた。
「返事が来た！」
「歩いて行けない場所にも、知らせられるぞ」
──ただし、強い雨や風の日には飛べない。
運べるのも、小さな葉に書ける、短い言葉だけだった。
それでも、十分だった。
村の仲間たちは、伝言虫を通して、森の外にいる者たちへ言葉を届けるようになった。
『こちらは元気です。そちらはどうですか？』
『川の水が増えています。無理をせず、気をつけてください』
『門は開いています。帰り道がわからなければ、知らせてください』
返事が届く日もあれば、届かない日もあった。
それでも、村の仲間たちは葉に言葉を書き続けた。
◆◆◆
その日の夕方、クロは村の仲間たちを集めた。
「森の外にいる者たちが、戻ってこられないでいる」
「門は開いているじゃないか」
「帰りたいなら、戻ればいい」
そんな声が上がった。
クロは、すぐには答えなかった。
かつて自分も、同じように考えていたからだ。
危険があるなら門を閉める。
危険が去れば門を開ける。
それで守れると思っていた。
だが、門を閉めたとき、外にいたコンはどうなっただろう。
門が開いたあと、コンはすぐに帰ってこられただろうか。
「門を開けることと、帰ってこられることは、同じではないのかもしれない」
クロは、静かに言った。
「帰る道を知らない者もいる。門がまた閉じることを恐れている者もいる。戻っても、以前と同じように迎えてもらえるのか、不安な者もいるだろう」
「では、どうすればいい？」
「こちらから迎えに行こう」
◆◆◆
翌朝、クロとコンは森へ出かけた。
コンの籠には、番の片方だけを入れた小さな箱が、いくつも入っていた。
村の仲間たちも、それぞれの道を歩いた。
道に迷った者には、帰り道を教えた。
門の閉鎖を恐れる者には、どんなときに門を閉じ、どのように知らせ、いつ安全を確かめるのかを説明した。
すぐには戻れない者には、森の中に休める場所を用意した。
そして、帰ることをためらう者には、無理に答えを求めなかった。
ただ、小さな箱をひとつ、差し出した。
「この子を、そばに置いてもらえませんか。番のもう片方は、村の庭にいます。村が呼べば、この子が光ります」
ある場所で、クロは小さなリスの親子を見つけた。
親リスは、クロを見ると身を固くした。
「門は、また閉じるの？」
「ああ。危険が迫れば、閉じることもある」
クロは正直に答えた。
「でも、閉じたままにはしない。外にいる者がいることを忘れず、帰る道を探す。門の向こうにいる者たちにも、知らせる」
「本当に？」
「約束する」
クロは、親リスの目を見た。
「ただ、すぐに信じてくれとは言わない。信じられるようになるまで、何度でも伝えに来る」
親リスは、しばらく黙っていた。
やがて、小さな子リスが母親の足元から顔を出した。
「ぼく、おうちに帰りたい」
その言葉に、親リスは目を伏せた。
それから、差し出された箱を、そっと受け取った。
「……すぐには、帰れない。でも、これは預かるわ」
箱の中で、淡い青緑の光が、小さく揺れた。
◆◆◆
村へ戻る道すがら、コンはクロの隣を歩いていた。
「ねえ、クロ」
「なんだ？」
「崖の下にいたとき、ぼくは怖くなかったんだ」
「怖くなかった？」
「うん。クロは来てくれるって、思えたから」
コンは、少しだけ言葉を探した。
「あの日は、それが思えなかった。門が閉まって、ぼくの帰る場所が、なくなってしまうんじゃないかって」
クロは足を止めた。
「すまなかった」
「ううん。今は、ちゃんと思えるから」
「それでも、忘れない」
「あのリスの親子も、きっと同じなんだ。思えるようになるまで、時間がかかる」
「ああ」
「じゃあ、忘れないために、ぼくも話し続けるよ。森の外で何があったのか。帰ってきた者が何を感じたのか。まだ帰れずにいる者がいることも」
「頼む」
「クロは、門を見ていてね」
「ああ」
「でも、ときどきは門の外も見てね」
クロは、今度は笑って頷いた。
◆◆◆
それから、村では少しずつ変化が起きていた。
伝言虫を通して、森の外にいる者たちの暮らしがわかるようになった。
遠くの谷では、川の水が減り、木の実が採れなくなっているらしい。
岩山の向こうでは、小さな鳥たちが巣を作り始めたという。
森の奥で暮らす者たちからは、珍しい花や、見たことのない景色の話も届いた。
村の仲間たちは、葉に書かれた言葉を囲みながら、遠くの森に思いを馳せた。
けれど、クロは別のことを考えていた。
「なあ、コン」
「なに？」
「この村は、帰ってきた者を迎えることはできるようになってきた」
「うん」
「でも、帰ってきたいと思える村になっているだろうか」
コンは、少し考えた。
「どういうこと？」
「門が開いている。伝言も届けられる。帰り道も整え始めた。だが、それだけでいいのだろうか」
クロは、村を見渡した。
以前より安全になった。
けれど、村の広場には、まだ空いている場所が多かった。
子どもたちの遊び声も、以前ほど聞こえない。
森の恵みを分け合う食卓も、どこか静かだった。
「帰ってきたとき、ここにいたいと思えるような村にしたい」
クロは言った。
「ただ安全なだけではなく、楽しいことがある村。誰かと会いたくなる村。帰ってきたら、話したいことがたくさんある村に」
「それは、いいね」
コンは笑った。
「じゃあ、お祭りを開こうよ」
「祭り？」
「うん。森の実りを並べたり、みんなで歌ったり、踊ったり。遠くにいる仲間にも知らせてさ」
クロは、しばらく考えた。
そして、ゆっくり頷いた。
「そうだな。祭りを開こう」
◆◆◆
村の仲間たちは、祭りの準備を始めた。
広場には色とりどりの花が飾られ、木の枝には小さな灯りが吊るされた。
森で採れた木の実や果物を使った料理が並び、子どもたちは飾りを作った。
小鳥たちは歌の練習を始め、リスたちは木の実を使った遊びを考えた。
クロは、村の入り口に新しい看板を立てた。
そこには、こう書かれていた。
『帰り灯の祭り』
その下に、コンが小さな文字を書き加えた。
『来られる人は、どうぞ』
『まだ帰るのが不安な人は、遠くから眺めるだけでもかまいません』
『その日、村の門には灯りをともしておきます。庭の虫たちが光ったら、それが合図です』
コンは、その言葉を小さな葉に書き写し、伝言虫たちに預けた。
虫たちは、淡い光をまといながら、森の奥へ、川の向こうへ、岩山の向こうへと飛んでいった。
返事が届いた場所もあった。
『行けるかどうか、まだわかりません』
『遠くからなら、見えるかもしれません』
『知らせてくれて、ありがとう』
コンは、その葉を一枚ずつ大切にしまった。
◆◆◆
祭りの日がやってきた。
村の広場には、料理が並び、歌声が響いていた。
子どもたちは走り回り、仲間たちは笑いながら話をしていた。
けれど、クロはときどき門の方を見ていた。
「まだ、誰も来ないね」
コンが隣に立った。
「ああ」
「みんな、来られなかったのかな」
「そうかもしれない」
クロは、広場の灯りを見つめた。
「それでも、祭りを開いてよかったと思う」
「どうして？」
「ここにいる者たちが、もう一度笑えるようになった。それだけでも、意味はある」
コンは頷いた。
そのときだった。
庭の方で、小さな光が揺れた。
虫たちが、一匹、また一匹と、淡く光り始めている。
青緑の光が、庭いっぱいに広がった。
「……呼んでる」
コンが呟いた。
門の外、森の向こうで、小さな光が瞬いた。
庭の虫が光ると、同じ間隔で、遠くの光が応える。
ひとつではなかった。
森の縁にも、川の向こうにも、岩山の方にも。
光は、ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。
やがて、木々の間から姿を現したのは、リスの親子だった。
子リスの頭の上で、小さな箱が光っている。
その後ろには、小鳥たちの姿もあった。
少し離れた場所には、門へ近づこうとしない光もいくつか残っていた。
それでも、庭の虫が光るたびに、その光は応えていた。
クロは、門の前まで歩いていった。
「来てくれたんだな」
親リスは、少しだけ緊張した顔で頷いた。
「この子が、光ったの。村が呼んでいるみたいだった」
「呼んでいた」
クロは言った。
「来てくれて、ありがとう」
「まだ、村に戻るかどうかは決めていないの。でも、どんな村になったのか、見てみたくて」
クロは、門の左右を見た。
そして、道を空けるように一歩下がった。
「ゆっくり見ていくといい。ここにいる間は、みんなで迎える」
子リスは、母親の後ろから顔を出した。
「お祭り、入ってもいい？」
「もちろんだ」
コンが笑顔で答えた。
「木の実のお菓子もあるよ」
子リスは、嬉しそうに母親を見上げた。
親リスは、少し迷ったあと、ゆっくりと門をくぐった。
その足取りは、まだ慎重だった。
それでも、一歩ずつ広場へ近づいていった。
◆◆◆
祭りの夜は、ゆっくりと更けていった。
村へ戻ってきた者もいれば、祭りを見に来ただけで帰っていった者もいた。
門の外に残り、遠くから灯りを眺めている者もいた。
すべての者が、その夜に帰ってきたわけではない。
けれど、村の仲間たちは、それを急かさなかった。
帰る時期は、それぞれ違う。
必要な時間も、それぞれ違う。
だからこそ、村は来年も祭りを開くことにした。
◆◆◆
祭りが終わったあと、クロとコンは村の門に立っていた。
門には、新しい札が掛けられている。
『この門は、森を守るために閉じることがある』
その下に、もう一枚。
『けれど、門の外にいる者を忘れない』
さらに、コンが小さな文字を書き加えた。
『帰り道がわからなくなったら、声をかけてください』
クロは、門の向こうを見つめた。
「コン。あの虫たちは、明日も飛んでくれるだろうか」
「うん。花も水も用意したから、きっと大丈夫」
「そうか」
「それに、祭りもまた開こうね」
「ああ。来年も、その次も」
コンは、小さなランタンに火を灯した。
「クロ、この灯り、森の向こうからも見えるかな」
「見えるといいな」
二匹は、しばらく森を眺めていた。
庭の虫が、ひとつ、光った。
少し間をおいて、遠い森の縁で、同じ間隔の光が応えた。
まだ、姿は見えない。
声も届かない。
村の門には、灯りがともっていた。
いつか、その灯りを見つけた誰かが、もう一度「ただいま」と言えるように。
（了）
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
今回の物語では、伝言虫という小さな存在を通して、離れた場所にいる仲間たちと連絡を取り合う方法を描きました。
そして、クロは気づきます。
門を開けること。
帰る道を整えること。
連絡を取り合えるようにすること。
それだけではなく、帰ってきたときに「ここにいたい」と思える場所をつくることも、大切なのだと。
現実の世界でも、ログインやアカウント復旧に関する公式のお知らせが出され、戻るための手続きが案内されています。
その一方で、今も戻れずにいる方がいます。
私自身、これまで交流してきた方の中に、まだ戻れていない方がいることを気にかけています。
その方たちが、いつか再び自分のアカウントにログインし、書きかけの作品を開き、読者とのやり取りを再開できることを願っています。
ひとりでも多くの方が、またこの場所へ戻ってこられますように。
そして、これからも、誰かが物語を書き、誰かがそれを読み、感想や言葉を交わすことのできる場所が続いていきますように。
もちろん、安全を守ることは大切です。
けれど、そのための仕組みが、帰りたいと願う人たちの道を閉ざしたままにならないことも願っています。
クロとコンが灯した小さな明かりが、森の向こうにいる誰かに届くように。
いつか、戻ってきた人が「ただいま」と言い、迎える人が「おかえり」と答えられるように。
そんな願いを込めて。
お読みいただき、本当にありがとうございました。(人*´∀｀)。*゜+
