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ハッピーエンドのその先は？

　画面の中では、まばゆいばかりの光が舞っている。

　豪奢なシャンデリアの下、白タイツに金糸の刺繍を施した軍服姿の王子様が、私の手を取って跪いていた。

『マリー、君こそが私の真実の光だ。この冷たい政略結婚の鎖を断ち切り、私は君と共に歩むことを誓おう』

　そして、階下にいる、ハンカチを噛んでいる令嬢に王子様は告げた。

『イザベラ、君との婚約を破棄する。

　私は親に薦められるまま君と婚約したが、それは間違いだった。

　こんな関係は君の為にも良くない』

　イザベラは目を吊り上げて反論する。

『殿下は、私の父が恐ろしくないんですか？

　こんな事をしたら、きっと父が許しませんよ』

　王子は首を横に振り

『君がして来た事は、君の父君にも報告済みだ。

　父君は君を修道院に入れて、人生を見つめ直されると言っていた』

　そう返した。

『そんな……』

『さようならイザベラ、僕たちは真の愛を知るべきだ。

　君もいつかそれを知るだろう』

　そう言い終わると美しい旋律が流れる。

　エンドロールでゲームのダイジェストシーン。

　そして「Happy End」の文字。

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　私はふう、と息を吐くと、手の中のゲーム機を放り出した。

「はい、終了～っと。

　通算、えーと……何作目だっけ、この手のゲーム。

　段々パターン化して来て、飽きて来たかも～。

　設定も陳腐だし、ワンパターンだし」

　私の名前は佐藤真里。どこにでもいる平凡な大学生。

　趣味は乙女ゲームの攻略。

　今プレイしていたのは『薔薇と王冠のセレナーデ』。

　典型的な「悪役令嬢を追放して、身分差のあるヒロインが王子様と結ばれる」物語だ。

　典型的……、つまり攻略法は他と一緒で、フラグ立てという「作業」に近い選択をする。

　まずは舞踏会。

　きらびやかなドレスの令嬢たちが壁の花となっている中、一人だけおどおどしている「男爵令嬢マリー」の私に、メイン攻略対象のルイス王子が声をかけてくる。

　それが最初の『恋愛フラグ』だ。

　次に待っているのは『障害フラグ』。

　王子の婚約者、公爵令嬢イザベラが現れて、「身分をわきまえなさい、この泥棒猫！」とお約束の罵声を浴びせてくる。

　ここでシュンとするのではなく、凛とした態度で言い返すのがポイントだ。

　これで王子の「おや、他の令嬢とは違うぞ？」という関心を引く。

　中盤には『陰謀フラグ』がある。

　イザベラが後見人の叔父とこっそり裏庭で「あのマリーをいかにして陥れるか」を相談している場面を、なぜか都合よく立ち聞きしてしまう。

　その証拠を握り、王子の前で突きつけるのだ。

　極めつけは『王子の心の救済フラグ』。

　夜のバルコニーで、王子が「王族として生きる窮屈さ」を吐露する。

　そこで私は、「王子様も一人の人間ですよ」と優しく微笑んで心を開かせる。

　そうして積み上げたフラグの結果が、さっきの公開婚約破棄とハッピーエンドだ。

　悪役令嬢イザベラは修道院へ追放されていき、作品によっては寂しい人生を送ったり、真人間になったり、因果応報な末路を辿ったりと様々である。

「……でもさあ……」

　私はベッドに寝転がり、天井を見上げる。

　最近、この手のエンディングを見ると一気に冷めていく感じがするのだ。

「実際のところ、こんな都合よくいくわけないよね」

　ルイス王子は一国の世継ぎだ。

　イザベラは国内最強の公爵家の娘。

　そんな大物を、昨日今日現れたポッと出の男爵令嬢が「真実の愛」なんていう実体のない武器一本で追放できるものだろうか。

　それに、エンドロールの後の二人はどうなるんだろう？

　こんなぽっと出の女に目がくらむ王子なんて、すぐに別の女に目移りするかもしれない。

　マリーなんていう下級貴族の女が王妃になったら、贅沢な暮らしどころか慣れない公務ばかりで、数年後には「こんなはずじゃなかった」ってなっているかもしれない。

「お互い中年になったら、夫婦喧嘩ばかりで、結局別れてたりして」

　そんな下世話な想像をしながら、ゲヘゲヘ笑ってみた。。

　私は「一応」高校では世界史を選択した。

　なんかフランス革命とか、漫画読めば分かるって言われたから、楽そうだと思ったのが理由。

　まあ結局居眠りばかりで、全然覚えていないんだけどね。

　教科書なんて枕みたいなものだったし。

　そんな私でも、実際の王国でこんな事をしたら、ただで済まないだろうな、とは思う。

　どうなるのかは想像出来ないけど。

「実際どうなんだろ？

　この『めでたしめでたし』の後の、生々しい現実ってやつはさ。

　こういうのって、本当にあったのかな？」

　独り言のつもりだった。だが。

『……知りたいのですか？』

　天からナレーションのような声が脳内に直接響いた。

　心臓が跳ね上がる。

　泥棒？

　それとも幻聴？

　いや、これ、さっきまでやっていたゲームの進行ボイスじゃない？

　私の逡巡を知ってか知らずか、声が再び聞こえる。

『ならば、見せてあげましょう。

　貴女たちが「エンディング」と呼ぶ場所の、その先に続く「真」の歴史を！』

「え、ちょっと待って、今の声なに……っ！？」

　急激な睡魔が襲ってきた。

　まぶたが鉄の塊のように重い。

　ベッドから滑り落ちるような感覚。

　いや、底のない穴に吸い込まれていくような、ジェットコースターが登りから下りに変わる瞬間のような、変な浮遊感だ。

　視界が真っ暗になり、次いで白と黒の混ざり合うコーヒーをかきまぜたような感じになる。

　まぶた越しの光が段々強くなって来た。

　随分と明るい。

　目は開かない。

　でも感じる「暑い……寝苦しい……」。

　エアコン効いてた筈だよね？

　だがそんな暑さが、一瞬で「獣の匂いと湿った土の冷気」に変わった。

「……ん……っ？？」

　冷たい床の感触で目が覚める。

　石造りの、窓一つない暗い部屋。

　頭が割れるように痛い。

「なに、これ？

　ここ、どこ？

　私、どうしちゃったの？」

　そう呟くと同時に、自分のものではない記憶が津波のように押し寄せてきた。

　ルイス王子、いやルートヴィヒ王子……。

　イザベラ令嬢、公爵令嬢イザボー……。

　王家の政略結婚……。

　盟約と忠誠、破棄は即ち裏切り……。

　そして、私の今の名前はマリエ！！？？

　私は震える手で、自分の着ているものを見た。

　ガサツな私がいつも着ているパジャマじゃない。

　粗末な麻のチュニックだ。

　窓の外からは、馬の嘶きと、金属がぶつかり合う不穏な音が聞こえてくる。

「嘘、でしょ……。ここって、乙女ゲームの世界……？」

　いや違う、断じて違う。

　記憶の断片が私に告げる。

　ここは……フランク王国。

　東だったか西だったか忘れたけど、確かそうだ！

　ゲームのようなお花畑ではない。

　ゲームの華やかな騎士ではなく、リアルな戦士が一族郎党を皆殺しにする、本物の歴史の舞台。

「天の声さん……私、そんなガチなやつ知りたかったわけじゃ……！」

『ガチではありません。

　ここは史実を元に、その舞台を架空の存在と共に再現した「似て非なる世界」です。

　実際の歴史でそうだろうという動きはしますが、基本的に疑似再現(バーチャル)です』

「いや、バーチャルとかどうでも良い。

　私はゲームの中のような、華やかな、騎士とか王子様とかの世界をイメージしていて……」

『王子も騎士も存在してますよ』

「じゃなくて！」

　もうこれ以上、発展性のない愚痴は聞きませんよ、と嘲笑うような返事があって頭に来た。

　でも、どうにもならないみたい。

　私の絶望をあざ笑うように、遠くで角笛の音が鳴り響いた。

　それは、誇りを汚されたイザボーの実家、ザクセン公とその騎士たちが押し寄せて来たという事実であった。

とりあえず全10回、毎日17時と19時にアップします。

この後、19時から2話です。