５４話 豊かな食事、豊か過ぎる風土
馬車の停留場まで戻ってくると、早速いい匂いが漂ってきた。
「ハッハハッ！こりゃたまらん匂いだ！」
匂いだけでアンドリューさんはいつもの高笑いを上げた。
いいなぁ、この濃厚なタレの焼ける香り。
つい数時間前に厨房の準備が出来たばかりなのに、もう本格的に始めているらしい。シャオメイ様々だな。
厨房に来てみれば、大きな黒鍋を豪快かつ繊細に振るうシャオメイと、商隊に同行していた数人が料理に励む姿が見える。
「シャオメイちゃーん、こっちのスープはこれでいいー？」
「ハイ！こっちモもうスグ出切るのデ、先ニテーブルに並べておいテくだサイ！」
黒鍋を振るうシャオメイは、平常時のオドオドした風ではなく、大きな声でイキイキしてるなぁ。海を渡っていた間も、あんな感じだったんだろう。
手伝おうとは思ったが、シャオメイが作っている料理は独特で勝手が分からないものばかりで、下手に手出ししたら邪魔になりかねない。
ここは大人しく待たせてもらおう。
「オマチドオサマ、デス！『回鍋肉』と、『涼拌』のサラダにナリまーす！」
ゴゴンと叩き付けられた黒鍋の中にあるのは、ホイコウロウとか言う、ポークと野菜の炒め物。
シンプルな料理に見えるが、肉と野菜のバランスは完璧、さらに独特な甘辛い香りがまた食欲を刺激する。
これだけでも大変満足出来そうなものだが、そこにリャンバンと言うサラダの涼やかな色合いが、目に見える形で彩りを添え、さらにスープも付けられる。
ざっくざっくとホイコウロウが盛り付けられて、それでは早速いただきます！
まずはホイコウロウを一口して……おぉ、こいつは！
「旨い！甘辛い味付けがポークと野菜に染み込んでいて、しかもしつこくない……！」
「味付けもそうですが、お肉がとっても柔らかいですよね。どういう炒め方をしたのでしょう？」
アイリスも同じく舌鼓を打っている。確かにポークが固くないどころか、舌にとろけるような柔らかさだ。
ホイコウロウを炒めていた、あの黒鍋に何か秘密があるのだろうか。
「ソレはですネ、炒メル前に一度茹でてイルんですヨ。茹でて柔らかくシテから炒めてマスのデ、歯応えト柔らかさが、リョウリツ、しているのデス」
シャオメイ先生から解説入りました。ありがとうございます。
なるほど、先に茹でていたのか。
「ほふぅ、美味しいです……」
アイリスの隣席にいるエトナに至っては頬が落ちそうに……と言うか、ふやけている。
「それだけじゃないぞ、その合間にリャンバンも一緒に食べてみろ！甘辛の後に来るシャキッとした食感が……言葉に出来ん！」
旨さのあまり語彙を失っているアンドリューさん。
「うんうん、シャオメイさんは本当に料理上手よねぇ」
語彙を失うほど感動しているアンドリューさんの隣にいるリーゼさんもニコニコだ。
他の商隊隊員達も同様に、ホイコウロウとリャンバンを食べて笑顔になっている。
アンドリューさんとしては、シャオメイの商隊入りを祝して宴といきたかったようだが、さすがにそこまでの準備はしていなかったので、歓迎会はまたの機会だ。
一方。
リオに「またな」と別れを告げられたルイン達三人は、王都への帰路を辿っていた。
ブレイドビートルの魔石は入手出来たので、討伐依頼の達成報告は出来る。
が、これは決して自分達の功績ではないと、三人とも理解していた。
確かにブレイドビートルにある程度ダメージは与えていたとは言え、これは実質、リオ一人の頑張りによるものだ。
だからと言ってルインはそれを投げ出しはしなかった。
ブレイドビートルの討伐依頼に関しては、きちんとギルドとの契約が交わされてており、(誰の手によるものかは別として)討伐したにも関わらず「失敗した」と報告すればそれは虚偽報告になってしまい、厳しく罰せられることになる。
依頼は依頼として正しく遂行する、しかしそれは自分達の功績だとは思わない。
一から出直すと決めたのだ。
しばらくは資金稼ぎのために、小さな依頼を地道にこなす日々が続くだろう。
だが、そこで終わりはしない。
「リオがいたら」や、「リオがいなければ」などと言う"たられば"を並べるような弱音は、もう吐かない。
次にまたリオと再会するまでに、あいつを超える冒険者になるつもりで、鍛え直すのだ。
新たな決意を胸に、ルイン、スコット、ヒルダの三人は王都に属する領内にまで帰ってくると。
「……？」
不意にスコットは、足を止めて辺りを見回した。
「スコット？」
それを見て、ヒルダはどうしたのかと訊ねる。
「いや……なんつーか、不自然だと思ってな」
「不自然？何がだ？」
ルインもスコットの言う"不自然"に耳を傾ける。
「さっきまでいたネオライト周辺って、風土が悪化してるって聞いたし、実際そうだったんだが……」
そこでスコットは一度言葉を区切って、
「ネオライトも王都もそこまで距離が離れてるわけでも無いのに、なんでこうも環境が違うんだ？」
その言葉に、ルインとヒルダも気付いた。
ネオライトの区分とされる領地と、クロスキングスの区分とされる領地とで、明らかに豊かさが異なるのだ。
まるで「ここからここまでは違う」と線引きをされているように。
「確かに、領境を越えた途端、急に風景が変わったみたいだ」
「そうね、ネオライト周辺の風土が悪化しているなら、少なからず王都にも悪影響が出ていてもおかしくないのに……」
むしろ、以前よりも空気や川の水も綺麗で、動植物の状態も良くなっているように思える、とルインとヒルダは言う。
ネオライトの風土と、クロスキングスの風土が、反比例していると言ってもいい。
何かおかしい気がする。
ルイン達にその正体は分からなかったが、この地の豊かさが不気味なものに思えてならなかった。
