タイム連打ってなんだよ(困惑)

４７話 またな

　暫しの沈黙の後、ルインは口を開いた。

「なぁ、リオ……オレ達は、オレは、どこから間違ったんだ………？」

「……知るか」

　どこから間違ったなんて、そんなこと俺に訊くなよ。

　もしもあの日、俺が【紺碧の刃剣】から追放されずにそのまま所属し続けていたら、なんてそんな"たられば“なんか、知ったことじゃない。

「ヒルダ、スコット……教えてくれ、オレの、何がいけなかったんだ……？」

「「……」」

　ヒルダもスコットも、問いに答えられない。

　二人も、一度は俺のパーティ追放を止めようとして、ルインがそれを無視した結果がこれだ。

「誰でもいい……教えてくれ……オレは、一体どこで、何を間違ったんだ……！？」

　その問いに答える者はいない……と、思ったら。

「少し、いいですか？」

　ふと、アイリスが挙手した。

「なんだ、アイリス？」

「先程から、リオさんとルインさんの会話を聞いていて思うことがあります」

　彼女の視線が、ルインに向けられる。

「ルインさん、あなたはさっきリオさんに助けられてから、一(・)度(・)も(・)礼(・)を(・)言(・)っ(・)て(・)ま(・)せ(・)ん(・)よ(・)ね(・)？」

「……………は？」

　そう言われて、ルインは間抜けな顔をした。

　確かに、ブレイドビートルを討伐してからのルインの会話を思い返してみたが、「ありがとう」や「助かった」と言った言葉は聞いていない。

「それ、今関係あることか？」

　その通りではあるが、俺とルイン達三人の問題なのだから、それは無関係だと思うが。

「あります」

　即答しながらアイリスは、毅然とした態度でルインに向き直った。

「私はルインさんのことをよく知りません。リオさんから「昔からの大事な仲間だった」と聞いただけです。だから、どこで何を間違ったのか、と言うあなたの質問に対する答えは持っていません」

　ですが、と区切ってから。

「誰かに支えてもらったり、助けてもらったりした時に、「ありがとう」の一言も言えないのなら、その答えは絶対に見つかりません」

「なっ……！？」

　ルインが求めていたものと真逆の答えどころか、「絶対に見つからない」とさえ断言した。

「おまっ、お前に何が分かる！？オレがどれだけ悩んで、苦しんで、それで、」

「悩んで？逃(・)げ(・)て(・)い(・)た(・)の間違いでしょう？」

　スッ、と目を細めて声のトーンを落とすアイリスに、ルインは言葉に詰まった。

　相手の心意を探るようなそれは、冒険者としての威圧感とは違う。

　俺にはその正体を言葉に出来ないが……公爵令嬢と言う立場と責任を背負っていた者の"重み“なのかもしれない。

「リオさんのことを思っていたから、敢えてパーティから追放した。それは分かります」

　そこからアイリスはさらに畳み掛ける。

「パーティから追放したから、もうリオさんは赤の他人ですか？」

「ち、ちが、」

「ではリオさんにお礼を言わないのは何故ですか？」

「そ、それは、」

「自(・)分(・)の(・)過(・)ち(・)を(・)認(・)め(・)た(・)く(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)からですか？」

「やめろ……」

「リオさんは、思うところがありながらもルインさんを助けようと言いました。それは、リオさんの中にまだあなたに対する"感謝“があったからです」

「やめろ！」

「リオさんはただ、当たり前のことをしただけです。それに引き換えあなたは何ですか？」

「やめろって言ってんだろ！」

「都合の悪いことから目を背け続けていたから、何もかも上手くいかないのではありませんか？」

「アイリス、もういい」

　アイリスの正論も、ルインの喚きも、もう聞くに堪えない。

　俺の遮りに、全員の視線が集まる。

「ルイン。別に俺はお前に感謝されたくて助けたんじゃない。俺が、助けたいから助けた。ただそれだけだ」

　けどな、と立ち上がって。

「さっきアイリスが言ってくれたが、思うところはあるんだ。だから、その"清算“をさせろ」

「せ、清算……？金を出せって言うのか？」

「違う。そんな損得勘定でやり取り出来るようなもんじゃない」

　歩み寄り、今度は俺が左手でルインの胸ぐらを掴み、強引に立ち上がらせる。

「歯　ぁ　食　い　縛　っ　と　け」

「は？」

　右手を見せて、拳を握り、腰に引いて。

　それを見てようやく理解したルインの顔を見据えて、

　――力の限りでルインの左頬に拳骨をぶち込んだ。

「んぐっ、ぎっ……！」

　俺に殴り飛ばされ、背中から地面に倒れるルイン。

　ちゃんと歯を食い縛ってくれたようで何より。歯を失って生活に支障が出ても知らないんでな。

「――じゃぁな、ルイン。ヒルダとスコットも、元気でやれよ」

　行こう、とアイリスを呼ぶ。

　アイリスはすぐに立ち上がり、三人にぺこりと一礼したのを確かめてから、一緒に踵を返した。

「またな」

　背中越しにそう告げて、ネオライトへの帰路を歩み直した。

　またな。

　そう言って去っていったリオと、アイリスの背中を見送る三人。

　ルインは上体を起こして、その後ろ姿が見えなくなるまで見つめていた。

「………………ははっ、なんだそりゃ」

　何故か、ルインは笑った。嘲りの無い、清々しい笑みで。

「ま(・)た(・)な(・)、ってなんだよ。そこは、もう二度と顔を見せるなって言うんじゃないのかよ……」

　いつかまた会うことを考えていなければ、そんな言葉は出てこない。

　そのリオの心の有り様に、呆れたように笑ったのだ。

「負けた。負けたよ、リオ」

　ルインはもう一度地面に背中を預けて大の字になって転がった。

　冒険者の格ではなく、人としての器で、負けた――負けを認める気になったのだ。

「なぁ、スコット、ヒルダ」

　大の字のまま、二人を呼んだ。

「おぅ」

「なに？」

　二人も、ルインと目を合わせる。

「一から出直しだ。多分、冒険者になりたての頃みたいになる。それでも、オレと一緒に戦ってくれるか？」

「嫌だって言っても聞かねぇだろ？」

「えぇ、そうね。スコットの言う通りだわ」

　スコットもヒルダも、小さく笑う。

　それを見て、ルインは「ははっ」ともう一度笑ってから、

「あ(・)り(・)が(・)と(・)な(・)。――リオ」