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寝顔を見られた恥ずかしさで意味もなく身だしなみを整えるティアを、グレンシスが暖かく見守っていたのは、ほんの一時だけ。
この騎士さまは、相変わらず辛抱強い性格ではなかった。
「もういいだろう。その辺にしとけ」
そう言いながら、グレンシスはティアに手を伸ばす。
「ひぃ」
短い悲鳴を上げて、ティアはその大きな手から逃れるべく、もじっと身をよじる。次いで追い詰められた小動物のように、扉とは逆方向の壁に身体を押し付けた。
途端に、グレンシスの眉がピクリとはねた。
それは実力行使の合図でもあった。
ちなみに、グレンシスは身体がとても大きい。そして、足も長ければ、腕も長い。
そんな彼が馬車の踏み台に片足を置いて、車内に身を入れたら、あっという間にティアは捕らえられてしまう。
「手こずらせるな。行くぞ」
グレンシスはティアの脇に両手を差し入れて、馬車から引きずり出した。
ただその口調は横柄だけれども、ティアを抱えるグレンシスの両腕は、壊れものを扱うような慎重さ。
そして、グレンシスはティアを片腕に抱き直すと、反対の手で馬車の扉を閉めた。
ちなみにその間、ずっとティアは無言のまま。
それを観念したと判断したグレンシスは満足げに頷き、そのまま少し離れた丘までゆっくりと歩き出した。
対してティアは、無言でいるけれど、それは観念しているわけではない。
グレンシスの動きが早すぎて、状況を把握するのに思考が追いつけなかっただけ。
そしてティアは、自分が今、どんな状況にいるのかを把握すれば、すぐさま顔を覆いたくなった。
けれど、そんなことは今はできない。
なぜならグレンシスは、片腕だけでティアを抱き、歩いているのだ。無駄に暴れたりしようものなら、落下してしまうだろう。
ちなみにティアは、片腕で抱き上げられることは、初めてというわけではない。
ないのだけれど、まるで初めての体験かのように、空いている自身の両手をどうして良いのかわからず、胸の辺りで彷徨わせている。
本来なら、抱いてもらっている相手の負担を軽くするために、そして、自分自身の安全の為にも肩に手を置くなり、首に腕を回すべき。
ティアだって、それくらいの知識はある。
それに幼い頃、バザロフにそうされた時は、ティアは何の躊躇もなく、あの太い首に腕を巻き付けていた。
けれど、同じことをされているとはいえ、相手が違えば対応だって変わってくる。気持ちだって全然違う。
なにせ、今、自分を抱いているのは、あの騎士様なのだ。
気軽に触れて良い相手ではないし、まかり間違っても、その綺麗なラインの首元に腕を回すなんて天が許しを与えても、自分が許さない。恐れ多すぎる。
たとえ、バザロフの方がグレンシスより地位が高く、お偉い立場であっても、違うのだ。そういう問題ではないのだ。
……という、そんなこんな理由で、ティアはグレンシスに極力触れないように、でも、身体が揺れないように、大変器用にバランスを取っている。
なのに、グレンシスはティアの涙ぐましい努力を目にしても、呆れた表情を浮かべるだけ。
「器用なことをするな。ほら、しっかり掴まっていろ」
「でも……」
「でも、じゃない。ったく、毎回毎回、こんなことを言わせるな。いい加減慣れろ」
──……コノヤロウ。
いっそ、言われた通り、騎士様の首に腕を回して、そのまま絞めて差し上げようか。
ティアは、グレンシスに向かって、そう心の中で悪態を付いた。
王都に向かい始めて早１０日。
こうして、どこに行くにしても、自分はグレンシスに抱かれている。
それは未だに捻挫した足が腫れているせいなのだ。
そうなのだけれども、グレンシスに触れられる度に、心臓がバックンバックンするティアにとっては、痛む足で歩いたほうがまだマシだ。
それに、いけしゃあしゃあと慣れろなどと言ってくれることにも腹が立つ。
一体、どうやって慣れたら良いと言うのか。こんなこと、慣れるわけがない。……そして、こんな贅沢なことに慣れたらいけないのだ。
この時間には終わりがあるというのに。しかも、それはもう目前。あと5日。
なのに、グレンシスはこれから先もこの時間が続くかのように、ティアに接してくれている。
──……この騎士様は、一体、自分をどうしたいのだろうか。
ティアは、うんざりとした気持ちで心の中で溜息を吐く。
ここで、ティアが今思ったことを口に出したら、かなり面白い状況になる。
けれど、そんな勇気があるなら、ティアはこんなにもうじうじと悩んだりはしない。
そしてティアはどこにぶつけて良いのかわからない苛立ちから、鼻歌を歌いだしそうなほど、ご機嫌でいるグレンシスを睨みつけようと思った。
けれど、その前にグレンシスの足が止まった。
ずっと、視線が定まらなかったティアも、ここでようやっと進行方向に目を向ける。
どうやら、休憩場所に到着したようだった。
さて、グレンシスが休憩にと選んだ場所は、街道から少し離れた小高い丘。
そこの頂上には、大きなケヤキがあり、広い木陰を作っている真夏の休憩にもってこいの場所だった。
ちなみに、この帰還仲間であり部下の騎士３名は既にお茶の準備を整えて、ティア達の到着を待っていた。
そして、ティアとグレンシスが到着した途端、王宮騎士達はバトラーへと変身した。
「さっ、ティアさん、お茶どうぞ。今日は暑いですから、冷たいお茶を用意しましたよ」
そう言いながら、オレンジのスライスを入れた紅茶を、木のコップに注ぐトルシス。
「ティアさん、お菓子もどうぞ。これ、途中の村で買って来たんです」
自信満々に、クランベリーとナッツが入ったパウンドケーキを並べた木の皿をティアの目の前に突き出すカイル。
「果物もありますよ。今、切りますから、ちょっと待っててくださいね」
小型のナイフを懐から取り出して、慣れた手つきで熟れた桃の皮をむき出すバルータ。
そんな騎士達を目にして、ティアはゆっくりと瞬きを２回した。
けれど、これは見間違いでもなければ、夢でもない現実。
にこにこと笑いながら、いそいそとティアの為に世話を焼く騎士たちの姿を目にして、当の本人は困惑の表情を浮かべてしまう。
そして、これも王都へと帰還し始めてから変わらぬ光景で。
やっぱり、何度目にしても、グレンシスの行動と同様に、ティアは慣れることができなかった。
