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此度のオルドレイ国の第一王子と、ウィリスタリア国の第四王女の婚姻は、遡ること３か月程前、当の本人達の意志など確認せず、両国の国王の間で一方的に決められたことだった。
けれど、ディモルトとアジェーリアは、一度だけ顔を合わせたことがあった。
それは、両国がこの婚姻に同意したことを正式に示す為に、トゥレムヴァニエール城で開かれた調印式でのこと。
そして、二人が直接会話をしたのは、その後に設けられたお茶会でのことだった。
トゥレムヴァニエール城の中庭は調印式の為に、庭師が腕によりをかけて整えたバラの花が赤色からピンク、そして黄色へと見事なグラデーションで咲いていた。
生垣代わりに植えられたプリペットと、同じく庭を囲むように植えられたオリーブの木の蕾はまだ硬いままであったが、それでも春の陽気を受け、瑞々しく枝を伸ばし始めていた。
そんな中ディモルトとアジェ―リアは、中庭にある大きなヤマボウシの木の下に用意されたテーブルで向き合っていた。
とはいえ既に調印式を終えたのだから、お茶会は形式的なものに過ぎない。
敵国同士である王族の婚姻は、いわば和睦のようなもの。
相手がどんな人間であれ、政治的要素を含むため互いに拒否権はない。
だから、顔合わせといっても互いの性格を知るためのものではない。
皮肉った言い方をするならば、次に顔を合わすときは輿入れの時だから、うっかり間違えて別の人間に声を掛けないようにするための確認のようなもの。
けれど、ディモルトはきちんとアジェーリアと向き合おうとしていた。
そして、お茶を一口飲んだ後、ディモルトはおもむろにアジェーリアに向かって『あなたはこの国が好きですか？』と問うた。
突然の問いかけにアジェーリアは、目を丸くしたけれど、すかさず是と頷いた。
そうすれば、ディモルトは再び問うた。
『愛する国を戦火で焼いたオルドレイ国を憎んでいますか？』と。
それはこの日に限っては、禁句であった。
少し離れた場所には、両国の側近たちが控えている。
そしてディモルトの言葉は側近たちの耳にも届いてしまった。
ざわざわと、不穏な空気になる中、アジェーリアはそれらを払うようにこう言った。
『そなたの国を憎んだことは一度もない。憎むべきは戦争そのものじゃ』と。
アジェーリアのこの言葉で、ざわめきがピタリと止んだ。
そして予想以上に満足できる返答を貰え、王子は続けてこう問うた。
『では一緒に、両国が平穏なものになるよう手伝ってもらえますか？』と。
王女は、はにかみながら頷いた。
その時ディモルトは、王子の立場として、アジェーリアが自分の伴侶に迎えるのに相応しいと女性だと思った。
そしてディモルト個人としては、はにかむアジェーリアに魅了され、あっさり恋に落ちてしまったのだった。
誰よりも大切にしたいと思った。
この女性を妻にできることが、これ以上にない幸福なことだと思った。
そして感極まったディモルトは、立ち上がってアジェーリアを抱きしめてしまった。ちなみに、アジェーリアがディモルトに特別な感情を抱いたのはこの瞬間。
そんなわけで、ディモルトは王女が出立をしてから、それはそれは到着を待ちわびていた。
そして、この騒動の知らせを密偵から受け、この場に駆けつけてしまったのは、ひとえに愛する婚約者の身を案じてのことであった。
……という、甘ったるい恋物語は、残念ながら両国の騎士達は知るはずもない。
そして、そんなのろけ話を披露するつもりもないディモルトは、アジェーリアから一旦、離れた後は、粛々と護衛らしきオルドレイ国の騎士達に、元反逆者達と馬を引き渡すよう指示を出す。
そしてまるで言い訳するかのように、グレンシスに向かってこう言った。
「実はね、アジェがいると思って馬車を停めてもらおうと思ったんだ。でも、急に剣を向けられるんだもんだからさ、びっくりしちゃって、思わず殴っちゃった……ごめんね」
「……いえ、お怪我がなく、幸いです」
茶目っ気のある表情に、これまた茶目っ気のある仕草で両手をぱんっと合わせた王子様に、グレンシスは当たり障りのない言葉を返すことしかできなかった。
そんな中、元反逆者達と馬は、無事、捕虜になることもなく、ウィリスタリア国の騎士の手に戻った。
ちなみに、元反逆者達は荒縄で縛られたまま、意識を失ってはいるけれど、すぐにでも止血が必要な深手は負っていない。
多分、頬を腫らしているので、殴られた際の衝撃で軽度の脳震盪を起こしているだけのようだ。
だからティアは少し考えて、移し身の術を使うのは見送ることにした。
なにせティアの母親はオルドレイ国の人間であり、しかも、この移し身の術は、もともとオルドレイ国の秘術でもあったりする。
それをここで披露するのは、リスクが高すぎる。
そう判断したティアは、気配を完全に消して、腰かけている岩と同化することに徹している。
怪我をして歩けないから仕方がないのだけれど、完全に席を外すタイミングを見失って、かなり居心地が悪い。
そんな中、すぐに横からディモルトの側近らしき人物が、グレンシスと王子の間に割って入った。
「グレンシス殿、此度は本当に驚かせてしまい申し訳ありませんっ。それに、王子にそのような身を案じる言葉はもったいのうございます。この御者達が不審者と思ってしまったのは、仕方がないのです」
「キバルは、なかなか手厳しいことをいうなぁ」
「お黙りください！」
一喝された王子は、反省する素振りなどみせず、ＨＡ、ＨＡ、ＨＡ、ＨＡ、ＨＡ！と朗らかに笑っている。
でも、色んな意味で笑い事ではない。
この問題児……ではなく、オルドレイ国の第一王子は、どんな手を使ったのかわからないが、しっかり騒ぎを聞きつけてここに来たのは間違いない。
つまり、ウィリスタリア国の立場では、自国の不始末を、他国に知られてしまったのだ。
ちなみにグレンシスは、ディモルトの性格や、ましてアジェーリアに向ける恋心までは把握していない。
さて、どうしたものか。
グレンシスはひっそりと眉間を揉んだ。
ここはうやむやの状態で、王子を賓客として迎い入れるべきか。追い返すべきか。
それとも、この一件を包み隠さず話すべきなのか。
この旅の責任者であるグレンシスは、不測の事態すぎて、頭の中では大混乱を起こしていた。
ちなみに、ティアの隣で冷静さを取り戻したアジェーリアは、苦い顔をしながらポツリと呟いた。
「なぁティア。あのお方は、見ての通り、ふわふわとしておって掴みどころがない御仁なのじゃ。歯の浮く台詞を言ったかと思えば、ああして人をコケにするような態度を取る」
「………」
ティアはアジェーリアの言葉に、賢くも無言を貫くことにした。
ただ一つ断言できるのは、この王子はただものではない。
もちろんこれも、ティアは心の中で留めるだけにした。
反対にアジェーリアは、今の気持ちを出したくて仕方がないのだろう。
腕を組むと、ぶすっとした表情で、ディモルトに向かって再び悪態を付く。
「ふんっ。おぬしに心配されるようなことは、なにもなかったわ」
ぷいと横を向くアジェーリアの台詞は１００人が聞いたら、１００人がツンデレと判定するだろう。
そしてディモルトは、アジェーリアのツンデレが殊の外、好きときたものだ。
だから未だにガミガミと小言を繰り返す側近のキバルを無視して、少し離れた場所から、満足そうに笑みを浮かべるだけだった。
