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アジェーリア王女を隣国オルドレイに引き渡す旅は、往復で一か月半を予定している。
その配分は、往路が一か月で、復路が半月。
これは、旅慣れていない王女とティアの体調を考慮したものと、不測の事態に備えて、かなり余裕のある日数にしている。
不測の事態……敵国との婚姻を良しとしない者たちによって、いつ、妨害を受けるかもしれないのだ。
この旅は非公開での行動となるため、多くの兵を引き連れていくことはできない。
グレンシスを含め、表向き王女を護衛する騎士は、10名程しかいないのだ。
ただ、城に居るバザロフの指示で、既に危険が伴いそうな場所には兵が配置されている。
だから、よっぽどのことが無い限り、王女が危険な目にあうことはない。
と、いうことで、予備の日数を取ったのは、もっぱら王女の気まぐれで時間を費やすことを懸念してのことだった。
ウィリスタリア国一の美貌を持つアジェーリア王女は、ウィリスタリア国一のワガママ娘でもある。
だから輿入れの旅路で、どんな無理難題を吹っ掛けられるか、はたまた、何か一つでも気に入らないことがあれば、王都に戻ると騒ぎ出しかねないとグレンシスを始め騎士達は戦々恐々としていた。
それは、綱渡りの日々と言っても過言ではない。
もちろん、ご多分に漏れず、ティアもそう思っている一人。
出立前ならいっそ王女のワガママで、この任務がなかったことになれば嬉しいとティアは思っていた。
だけれど、馬車が走り出してしまえばその考えは捨てた。
なにせティアは娼館から半径１キロ以内でしか行動をしたことがないのだ。
王都内ならいざ知らず、王城も見えない村で放り出されてしまえば、無一文の自分の末路は、間違いなく野垂れ死となることをティアは悟っている。
けれど、出立して半月以上経つけれど、大変平和な日常を過ごしている。
王城内で日常のひとこまであった、ワガママの数々……お茶がまずいと顔にぶっかけられることもない。食事が気に入らないと、皿をひっくり返されることもない。
道端に落ちている石を投げられ、訓練犬のように拾ってこいと言われることも無い。
また、この旅路の宿は、警護のしやすさと隠密での行動を余儀なくされている為、砦を仮宿としたり庶民が使用する宿を利用することすらあった。
絹のリネンしか使ったことがない王女にとったら、快適という言葉からかけ離れた生活。
けれど、それすらアジェーリアは文句一つ言わなかった。
出された食事は綺麗に食し、粗末な宿を見ても不機嫌になることはない。
それどころか、馬車の中でティアに楽にしていいという勿体無い言葉まで掛けてきた。
とはいえ、さっそく靴を脱いでだらりとすることなどできないティアは、曖昧に頷くことしかできなかった。
さて、これは嵐の前の静けさなのだろうか。
それとも天変地異の前触れなのだろうか。
アジェーリアの気まぐれは、預言者であっても予測不能なこと。
神のみぞ知る世界なのだ。
ちなみに余談ではあるけれど、この旅路の間、雨は一度も降ることがなかった。
「───………わらわがあまりワガママを言わないもので、皆、怯えておるわ」
くすりと笑いながら呟いたアジェーリアの言葉に思わず頷きかけて、ティアは慌てて顎と首に力を入れる。
うっかり頷いてしまったら、辺境の地で一人放り出されてしまうかもしれない。
ちなみに、近くにいる騎士たちも王女の言葉に、ひくりと頬を引き攣らせた。
ここは見渡す限り、のどかな田園風景。
初夏の風は気持ちよく、視界に映る畑は、まだ小さいキャベツが等間隔に並んでいる。
そして風に乗って、甘酸っぱい香りがここまで漂ってくる。
グミの実だろうか。それとも、すももの実だろうか。
そんな、麗らかな光景の中、そこに自分が志半ばで尽き果てる姿が、恐ろしいほど鮮明に見えてティアはサッと青ざめる。
「ティア、無理に頷かないようにしなくてもよい。そっちのほうが、かえってバレバレじゃぞ」
しっかり思考を見抜かれてしまったティアは、もう、どんな顔をして良いのかわからず途方に暮れてしまう。
そんなティアを見て、アジェーリアは声を上げて笑った。
次いで、膝に置いてあったティーカップを持ち上げ、一口紅茶を口に含んだ。
今は正午と夕方の中間。
アジェーリアがあまりにワガママを言わないせいで、予定より往路が早く進み過ぎてしまっているのだ。
嬉しい誤算と呼んで良いのかわからないけれど、兎にも角にも、ここまでは大変平和にことが進んできた。
ちなみに ティア達は、大きな楡木の下で休憩を取っている。
被毛の絨毯の代わりに敷かれたラグは、山吹色と紺色を織り交ぜた素朴な柄だった。
そして空いたスペースに焼き菓子や、サンドウィッチなどの軽食が木の皿に盛られ並べられている。
馬車と騎士達の馬は、少し離れた場所に停められて、馬達はのんびり野草を食んでいる。
騎士達といえば全員、直立不動でティア達の周りを程よい距離を保って護衛の為に目を光らせている。
これらを総合的に見て、ピクニックにしては、少々、緊張感漂う光景ではある。
が、アジェーリアはまるでここが王城の一室であるかのように、くつろいでいる。
「なぁ、ティア、聞いてくれるか？」
ティーカップをソーサーに戻したアジェーリアは、ゆったりとティアを見つめ問いかけた。
「は、はい」
反対に、とうとう無理難題を吹っ掛けられる時が来たかと、ティアはこくりと唾を呑む。
けれど、アジェーリアの口から紡がれたものは全く別のものだった。
「ここだけの話……という前置きをすれば良いのかわからんが、わらわは、誰かに自分の気持ちを聞いて欲しいのじゃ」
「………はい。私でよければ」
何やらとんでもないカミングアウトが始まりそうだ。
だが、アジェーリアは、ティアのことを生き分かれたリスの代わりとしか思っていない。
きっと、話したところで、良くも悪くもならない相手だから、丁度良かったのだろう。
そう結論付けたティアは、こくりと頷いた。
そうすればアジェーリアは、視線をキャベツ畑に移す。
心の中で言葉を組み立てているのだろう。
ティアはアジェーリアが口を開くのをじっと待つ。
「わらわは、ウィリスタリア国が好きじゃ。大好きじゃ。心から愛おしいと思っている。それ故、そこから離れたくはなかったのじゃ。」
「え？」
「生まれ育った、あの国が一等好きじゃ。他の所に嫁ぐくらいなら、いっそ城の塔に監禁されても良いと思えるほど。だから、思い付く限りのワガママを口にした。嫁にも出せない愚娘と烙印を押されたかったのじゃ」
「ええっ」
予想を超えるというか、斜め上のカミングアウトに、ティアは思わず声を上げてしまった。
けれど、アジェーリアは目を細めただけで、言葉を続けた。
「じゃが、王女として生まれたからには国の役に立たなければならない。姉上達も皆、そうしてきた。……父上はそんなわらわに、最高に役に立つ役目をあたえてくださった。だから、わらわは覚悟を決めた。……そして、覚悟ができれば、ワガママを言う理由も消えた。ただそれだけじゃ」
「……」
「だから、ティア。そんなおっかなびっくり、過ごさなくて良い。───……皆も聞いておるじゃろ？そういうことだ」
ティアから視線を外して警護に当たっている騎士たちをぐるりと見渡したアジェーリアは、からりと笑った。
それは、憑き物が落ちたかのようなスッキリとした笑みだった。
