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　居心地の悪さからグレンシスが、ティアから目を反らした途端、王族居住区域からコツコツとヒールの音が響いてきた。

　そこにいた者全員が、音の方に目を向ける。

　そしてその音の主が誰かと気付いた途端、庭の空気が一変した。

　アーチ形の入り口から姿を現したのは、落ち着いたブラウングリーンのドレスを身にまとった美女と、地味なドレスを着た中年の女性。

　本日この王城から嫁ぐ、第四王女アジェーリアとその侍女ノハエであった。

　ゆっくりとこちらに近づく王女にティアを含めた全員が、各々の立場で最上の礼を取った。

「待たせたか？」

　ティア達の元に到着したアジェーリアは、少し眉を上げてそう言った。

　ただその口調は、例え、待たせたとしても謝る気はない不遜なものだった。

　輿入れというには地味であり、遠出をするにはとても相応しい、装飾がほとんどない簡素なドレスを纏っていても、身体から滲み出る気品は隠しようがない。

「いいえ、めっそうもございません」

　決められた台詞を口にするかのようにバザロフはそう言うと、アジェーリアに向かって膝を付く。

　次いで、目元を柔らかくしてアジェーリアを見つめる。

「アジェーリア様の輝かしい門出を心よりお祝い申し上げます。他国へ嫁がれても、このバザロフ、王女に幸多からんことをいつまでもお祈り申し上げます」

　口にする言葉はありきたりなものだった。

　けれど、その声音にはこれまで二人が過ごした、二人だけにしかわからない年月の重みがあった。

　それはマダムローズに対するものでも、ティアに対するものでもない。

　主君と家臣の深い信頼関係からくるものだった。

　アジェーリアはゆったりとバザロフに笑みを浮かべる。

「バザロフ、ぬしから剣の指導が受けられぬのは、名残惜しい。じゃが、安心せい。住まう国が変われど、鍛錬は怠らない」

　妙に自信満々に言い切ったアジェーリアに、バザロフはさすがに顔色を変えた。

「恐れ多いお言葉を頂き、恐悦至極でございます。ですが……いえ……どうか、鍛錬という日課はこの国に置いていかれて下さい。バザロフの最後のお願いでございます」

　懇願にも近いバザロフのその言葉に、アジェーリアは頷く代わりに、鼻で笑った。

「聞けぬ願いじゃ。……が、道中、検討してやろう」

「恐れ入ります」

　深々と頭を下げるバザロフに、アジェーリアは膝を折り手を伸ばす。

　その手は、バザロフの肩で止まった。

「ぬしも気付けば、老体じゃな。達者で暮らせ。お前の訃報など、当分の間は受け取りたくはない」

「はい。善処致します」

　苦笑を浮かべたバザロフにアジェーリアは軽く肩を叩き、そのまま腕を取り立ち上がらせる。

　そして、くるりとその藍色の瞳をグレンシスに向けた。

「出立できるか？」

「王女の声ひとつで、いつでも」

　グレンシスの返事に鷹揚と頷いたアジェーリアは、今度は身体ごと向きを変えた。

　そうすればティアと向き合う形となる。

「ティア、あれ以来、わらわの元に来てくれず寂しかったぞ。じゃが、もう逃げられるとは思うでないぞ」

「……っ」

　とうとう涙目になったティアにアジェーリアは猫のように目を細める。

　次いで、ティアの頬をすっと撫でた後、軽い足取りで既に用意されている馬車へと足を向けた。

　長年仕えてくれた侍女にも、騎士団総括にも振り返ることなく。

「ティア、王女を待たせてはいけない。……行くぞ」　

　グレンシスも王女の後を追うべく、馬車へと身体を向ける。

　その拍子に、ふわりと深紅のマントがひるがえる。

　ただ、その中の服装は宮廷で仕える時のものではない。

　動きやすさと丈夫さを重視した、所謂、遠征服というものだった。

　足元も、普段のすっきりとしたデザインのブーツではなく、歩きやすさだけに重点を置いた編み上げのもの。

　同じようにティアも、くるみのボタンだけが装飾品と呼べる地味な焦げ茶色のドレスに、ブーツを履かされている。

　手には旅行にしては小さな鞄。

　この中には、マダムローズから送られてきた少しばかりの身の回り品が入っている。ちなみに金子はない。

　そう、どれだけ悪足掻きをしようとも、これは決定事項で覆すことはできないのだ。

　ティアは覚悟を決める為に大きく息を吸う。そして吐く。

　グレンシスはその間、寛大にもティアを急かすことはしなかった。

　そしてティアが追いつくまで足を止めて待つ。

　それから馬車まで互いに言葉を交わすことなく、黙々と足を動かした。

　グレンシスの足で15歩。ティアの足では27歩の距離を。

　余談だけれど、馬車に乗り込むまでの間、ティアが３回、バザロフを振り返ったことに、グレンシスは咎めることはせず、気付かないふりをした。

　どこまでも澄み渡る青空の下、王都は見渡す限り、い(・)つ(・)も(・)通(・)り(・)の賑わいをみせていた。

　用意された馬車の通り、第四王女の輿入れは国民には伏せてある。

　これまで王女が嫁ぐ際には大々的に公示をして、街を上げて祝うのが通例とされてきたのに、だ。

　それは急に決まったことでもあるし、それ程この旅路が危険を伴うからでもある。

　けれど、やはりこれはいくらなんでも寂しいのではないかとティアは思った。

　娼館で育ったティアは、祭りや催事に足を向けたことは一度しかない。

　たった一度だけのそれは、第二王女レシャンテのお輿入れを祝うものだった。

　またその時のパレードの先頭がバザロフだったこともあり、珍しいことにマダムローズがティアを連れて、それを見に行ったのだ。

　その一度だけ目にしたお祭りは、ティアに高揚感を与えるものだった。

　窓の外では、第二王女レシャンテの結婚を讃えるための布が、建物や橋や屋台の柱のあちこちに飾られて、風に揺らめいていた。

　そして、水色のお仕着せを身にまとった少女達が花びらを詰めた籠を持ち、歌いながら馬車道にまき散らし、見物人たちも胸や髪に挿し、それらが更に街を彩っていた。

　娼館では鼻で笑われそうな下手くそな踊りを披露する年頃の娘たちがいた。

　それらを手を叩きながら喜び、同じようにタップを踏む男性たちがいた。

　ティアはマダムローズの手を握りしめながら、何度目も『すごい』を呟き、食い入るように街を眺めていたのを覚えている。

　───なのに第四王女の輿入れは、祝いの声一つない、とても寂しいものだった。

　それで良いのだろうか？ティアは困惑してしまう。

　身分の高いものは、総じて自尊心が強いことをティアは知っている。

　多くの者が身分相応の意味をはき違えて、必要以上に特別扱いを求めるものだということを知っている。

　アジェーリアは、王女だ。

　当たり前だけれど、身分は高い。いや、最上の位の人間だ。

　自尊心は雲よりも上にあってもおかしくはない。

　それに、そもそも王女の婚姻は和睦の為。

　もっというなら、国民を護るための人身御供のようなもの。

　それなのに国民から、祝福の一つも受けずに自国を去ることに不満はないのだろうか。

　ワガママで、気まぐれで、気難しい王女は今、何を思っているのだろう。

　ティアはついさっきまで怯えていたことも忘れ、向かいに座る王女をじっと見つめる。

　そうすればアジェーリアは、まるでティアの心を見透かしたかのように、口の端を片方だけ持ち上げて笑った。

「良いのじゃ。とても、良い眺めじゃ」

　アジェーリアはティアにそう言うと、今度は窓に映る街を見つめて同じ言葉を繰り返した。

　王女の輿入れなど知らない街の住民は、忙しなく歩道を歩き、市場で買い物を楽しみ、子供がはしゃぎ回り───いつもと変わらない日常を過ごしていた。