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　訳の分からない憎まれ口を叩くティアだけれど、表情筋は相も変わらず動かない。

　けれど、内心ティアは、とてもとても困っていた。

　じわりと湧き上がった暖かいものが、いつまで経っても消えてくれないのだ。

　それどころか、どんどん溢れてくる。それに合わせて鼓動までもが何故だか早くなる。

　こんなことは生まれて初めてだった。自分の感情なのに、持て余してしまうなんて。

　なんだろう、この気持ち。……とっても、気持ち悪い。

　恋愛に興味を示さなかったティアは知らないけれど、それが恋というものなのだ。

　けれど、そんな単純で複雑なことを知らないティアは、制御できない気持ちに苛立ち、ここがどんな場であるかをついつい忘れてしまい……思わずしかめっ面をしてしまった。

　当然ながら、ノハエはそれをしっかりと見てしまった。

　途端に、キッと鋭くティアを睨みつける。

「なんですか、その顔はっ。だいたい、あなたは一体、何様なんですかっ！？王女を目の前にして、礼の一つも取らないなんて無礼にもほどがありま───」

　───パチン。

　ティアに詰め寄ろうとするノハエを制するかのように、王女が手にしていた扇を閉じた。

「ノハエ、うるさい」

　それは女性特有の艶のある声なのに、妙に威厳と落ち着きを加えたものだった。

　これまでずっと傍観していた王女が、ここにきて初めて口を開いたのだ。

　そして、その短い言葉だけで、この部屋の空気は一変した。

「礼などいらぬわ。それに、わらわはこの娘を気に入った。よう見てみろ、このくりりとした眼。１８歳であるのに、このあどけなさ。まるで生きた人形のようじゃ。それに、わらわが１０歳の時に生き別れたリスのピソによう似ておる。まるで生き写しじゃ。……ほれ、娘。こっちにこい。クルミが好きか？それとも、どんぐりが良いか？」

　ちょいちょいと扇を揺らしながらそんなことを言う、王女に向かって、ティアは心の中で舌打ちした。

　ティアはクルミが好きでもなければ、どんぐりなど人生で一度も口にしたことが無い。

　ましてや、リスの代わりにされたことも無い。

　口を開くことが躊躇われる空気の中、せめてもの抵抗で、ティアはぐっと両足を踏ん張り、何が何でもそっちには行かないという意志だけをみせる。

「……え？……１８？嘘だろう」

　グレンシスの小声だが、しっかりと驚愕を感じ取れる声が、ティアの元に届く。

　今、気にするところは、そこではない。

　それと、この騎士様の驚きぶりを見て、自分は一体幾つに見えていたのだろうかと、ティアはふと疑問を抱く。

「アジェーリアさま、お戯れはおやめくださいっ。今はペットの話をしているのではありませんっ」

　ティアのふっと浮かんだ疑問は、ノハエの一括で、塵となってしまった。

　顔を真っ赤にして、アジェーリアに憤慨するノハエと、食い入るようにティアを見つめるグレンシス。

　そして、生まれて初めて他者から見た自分の年齢を気にし始めるティア。

　さまざまな思考が交差して、ここは目には見えないがカオス状態だ。

　そんな収拾がつかなくなりそうなこの状況で、最初に声を上げたのはアジェーリアだった。

「うるさい、うるさい。わらわは、この娘が気に入った。間者であろうがかまわん。が、ノハエがそれ程、気掛かりなら、わらわがこの娘が無害であることを証明してみせるわっ」

　勢いよく立ち上がったアジェーリアは、そのままゴミを放るように手にしていた扇を放り投げた。

　そして、投げ捨てた王女の扇を床に落とさず華麗にキャッチするノハエ。

　ティアが思わずナイスキャッチと呟きそうになった瞬間、グレンシスの叫び声が部屋に響く。

「おやめください、王女。ティアにそ(・)れ(・)は、あまりにもむごすぎますっ」

　今まで見たこともない程慌てた様子のグレンシス。

　それとは何？そんなことを思った瞬間、ティアはびっくりして、目を見開く。

　瞬きをする間に王女が目の前に現れたのだ。

「娘、悪く思うでないぞ」

　アジェーリアは、短く断ってティアの腕を掴む。

「は？うわぁっ───………へ？」

　間抜けな声を上げたと共に、なぜか天井が視界に入った。

　柔らかい幾何学模様を組み合わせた花柄が、素晴らしいと思った。

　そしてぎょっとした表情を浮かべるノハエと、こちらに駆け寄ろうとするグレンシス。

　一瞬のうちにそんなものが視界に飛び込んで来て驚く間もなく、今度はドシンと背中に衝撃を覚えた。

　ゆっくりと数えて５つ。それから瞬きを２回してから、ようやっとティアは王女の手によってひっくり返ったことを知る。

　幸い床は足首まで埋まるふかふかの絨毯なので、衝撃も痛みも無い。

　ティアは、再び、ゆっくりと瞬きをする。

　少なくとも、出会って数分で床にたたきつけられる経験は、これが初めてだったので、例のごとく、思考が付いて行かないのだ。

「ノハエ、どうじゃ？このひっくり返った無様な姿を。例え、この娘が間者であったとしても、このざまでは……な？」

　その言葉で、ようやっとティアはこんなことをした王女の意図がわかった。

　王女は、自身が身に付けた護身術で、ティアが間者でないことを証明してくれたのだ。

　でも、ティアにとっては、とても、とても、とぉーっても、ありがたくはなかった。

　小さな親切大きなナントカだと思いながら、天上人に向かって眉間に皺を寄せる。

「……さ、さようでございますね」

　若干、頬を引きつらせながら、そう言ったノハエの言葉で、もうこの侍女が、王女の説得を諦めてしまったことにも、ティアは気付いてしまう。

　ちなみにグレンシスは片手で覆って顔を背けている。

　色んな意味で、現実を受け入れたくはないのだろう。

　さて、このウィリスタリア国第四王女であるアジェーリアは、今年で御年１７。ティアより一つ年下である。

　そして歴代の王女の中でも、類を見ない美貌の持ち主。

　ただ、歴代の王女の中でも、類を見ないお転婆娘でもあった。

　国内外に決して公表できることではないが、アジェーリアは５歳の頃から乗馬を嗜み、護身術と称して体術と剣術を学んできた。

　自他ともに認めるワガママで飽きっぽい性格のはずなのに、鍛錬だけは一日も欠かすことがなかった。

　そんな長年積み重ねてきた腕前は、かなりのもので、ついたあだ名な、黒曜の暴れ馬。　

　ちなみに、グレンシスが王女の伝令役という名のお目付け役でいるのは、その顔の良さでで選ばれたわけではない。

　身分の上下に関わらず、歯に衣着せぬ物言いができることと、今や、アジェーリアと対等に武芸で渡り合えるのは、グレンシスとバザロフしかいなかったからであった。

　そんなアジェーリアは、これで一件落着といった感じで、優雅に椅子に戻る。

　そして、これまた優雅に着席し、ティアに茶目っ気ある視線を向けた。

「娘、いつまで寝っ転がっておるのじゃ？ふふっ、そんなにここが気に入ったのなら、出立までここで過ごすか？」

　その言葉で、ティアは自力でむくりと起き上がる。

　次いで王女にむかって、全身全霊、嫌という意志を込めて、ふるふると首を横に振った。

　そうしながら、流されるまま、王女の供を引き受けてしまったけれど、ここで初めて後悔という念がティアに生まれてしまった。