テンノオト

第8話

　宮中、ソラの自室にて。

「うー……」

　 ソラは目の前の惨状に頭を悩ませていた。無惨に散った兵、圧倒的な戦力差、そして今にも殺されようとしている王。それらを救う手段は無かった。

　 「ほら、姫様の番ですよ」

　 「ちょ、ちょっと待って。あともうちょっとで活路が見えるから！」

　 「でももう選択肢ないじゃないですか？ どうやったって私の勝ちですよ」

　 ソラはあぐらをかき、唸って悔しがる。その姿を見て、対戦相手の少女は呆れた顔をした。

　 「もう、姫様。お行儀が悪いですよ」

　 「も、もう一戦だけ！ もう一戦やろう！」

　 「そう言いだして何回目なんですか？」

　 「う……」

　 何も言い返せないソラを尻目に、少女はいそいそと次の勝負のために板状に駒を並べ始めた。それを見たソラは目を輝かせる。

　 「や、やってくれるの？ ありがとう、タマヲ！」

　 「ええ、とことんおつきあいしますよ」

　 そう言ってタマヲと呼ばれた少女は優しく微笑んだ。

　 二人がやっていたのは『カナン』と呼ばれる、チェスにオセロの要素を混ぜ合わせたものだ。駒の動きの大体はチェスによく似ているが、自分の駒が相手の駒に挟まると、駒が相手方に寝返ってしまう。このタイミングと相手の駒を使った戦略が肝だ。

　 「でも、私が言うのも変な話だけど、君はこんなところにいていいの？」

　 「ええ。今、仕事無いですから」

　 「そっか」

　 カツンカツン、と駒を盤に置く小気味良い音がソラの広い部屋に響く。

　 因みに、今仕事がないというのは真っ赤な嘘だ。本当はこの裏でアマネの誘拐作戦が進行中している。ソラの側近であるタマヲの仕事は、ソラを部屋に留め、任務を悟られないこと。今のところは順調と言える。

「あれからどう？ みんな、無理してないかな」

「心配してくれてるんですか？ ありがとうございます。でも、みんな貴女を心配しているんですよ」

「そうなの？」

「そうです。本来なら御所への侵入などあり得ぬこと。しかもニンゲンの侵入が全く分からなかったなんて。姫様が傷だらけでいるところを見つけて、私がどれだけ驚いたことか」

　 「だから何回も言ったじゃん、私の怪我はアマネのせいじゃないって！」

　 「姫様、もう二度と、ニンゲンを擁護するような発言をおっしゃらないでください。一國の姫が、ニンゲンを擁護するなどいけないことです」

　 「でも、私は彼女に助けてもらったんだ」

　 「それでもです。ニンゲンは敵なんですから。……そもそも、なんであの夜は抜け出したりしたんですか？ 私としてはそっちの方がまだ怒り足りないんですけど」

　 タマヲはぷくりと頬を膨らませた。

　 「それは……なんというか、何かに呼ばれた気がして……。でも、おかしいんだ。いつのまにか意識がなくなったっていうか、気づいたらアマネの膝の上だったというか」

「それでもです！ これからは本当に、本当に夜間の外出は禁止ですからね！」

「は、はい……」

　 怒られたソラは弱々しくうなだれる。その姿を見ながら、タマヲが駒を強く打った。

　 「はい、姫様の番ですよ」

　 「うん……え！？ ちょっと……ええ……？」

　 盤面は容赦なくソラの完敗。なすすべもなかった。

　 目の前に茶の入ったコップが置かれる。タマヲが淹れてくれたものだ。澄んだ色の茶から湯気が上がっている。

　 「ありがとう」

　 「お構いなく」

　 礼を言って一口飲んだ。ふわりと香る心地よい匂いと、気持ちのいい暖かさが喉を通る。

　 「やはりタマヲの淹れてくれたお茶が一番美味しいよ」

　 「身に余る光栄です」

　 「そういえば、他のみんなはどうしてるんだ？」

　 「イロハは実家に帰省中、キョウは自室待機、カミタは……寝てるんじゃないですか？」

　 「カミタはまたか」

　 「自分の分のお仕事はきっちりしてくれますから。それに、我ら近衛の中でも随一の実力者ですからね。このくらいの怠けはまぁ、許容範囲です」

「……ところで近衛といえばマスケが見当たらないんだけど、何処にいるか知ってる？」

　 タマヲは一瞬ギクリと肩を震わせた。マスケは現在出征中で、宮中にどころかこの世界に居ない。それはソラには秘密にしなければならないことだ。

　 「どういう御用件です？」

　 心の動揺を悟られまいと恐る恐る切り出す。

　 「久し振りに剣の稽古をつけてもらおうと思って。昨日外の露台でお酒呑んでたから、暇なのかなって」

　 「いや、マスケ隊長は外でお仕事があって……」

　 ────あのサボ隊長、いつもいつも副長に自分の仕事押し付けて！ これだからフタバが真似するんだから！

　タマヲの心中は穏やかではない。しかしそんなことをおくびにも出さない────無意識のうちに頬をかいた。

　 「そうなんだ。仕事の邪魔したらダメだし、また今度にしようかな」

　 その言葉に内心ホッとした時、扉を叩く音がした。

　 「どなたですか？」

　 タマヲが返事する。

　 「イロハでーす。ただいま戻りました」

　 「いいよ、入って」

　 ソラの返事を受けて、扉が開く。そこには、ソラの側近の1人、実家に帰省していたはずのイロハが立っていた。

　 「イロハ、帰省中じゃなかったっけ」

　 「ちょっとお父さんの様子見に行っただけですから。それより、タマヲ。今いい？」

　 タマヲはソラを見る。ソラは頷いた。

　 「すいません、少し行ってきます」

　 「うん」

　 タマヲはイロハと共に部屋から出て行った。ニコニコしていたイロハの顔が一転、険しい真剣な顔になる。

　 「姫様、どう？」

　 姫の部屋から少し離れた廊下の角で、心配そうにイロハが尋ねた。

　 「うん、大丈夫そう。大分元気になられたよ」

　 それを聞き、イロハは一安心したようにため息をついた。

「よかったぁ。……マスケさんとカミタ、上手くやってるかなぁ」

　 「……『アマネ』の暗殺計画ね」

　 タマヲがボソリと呟く。アマネを異界に連れてきて、ソラの側近にするなどただの方便。本当の目的はアマネを尋問しニンゲンの意思を確認すること。しかしタマヲは即刻処刑することを求めている。

　 「それは違うってば。あくまで目的は『アマネ』の真意とニンゲンについて新たなことを知ること。殺すことなんてできないよ」

　 「甘いよ。ニンゲンは敵なんだから。イロハだって隊長だって、カミタだってキョウだって間違ってる」

　 「……タマヲ」

　 イロハが軽くタマヲを睨む。タマヲは観念したように目を瞑った。

「……分かってるよ。ごめん。ちょっと気が張ってるみたい」

　 「そっか。じゃあ今から私も居るよ。今日はパーッと遊んじゃおう！ あとでこっそりお菓子持ってきてさ！」

　 「うん、そうだね」

　 二人は姫の部屋へと戻る。しかし、ドアを開けたそこには、もぬけの殻となった部屋。そして、開け放たれた窓が残されてた。

　 部屋から上手く脱出したソラは、宮殿の裏からあの神殿が見える高台を目指していた。

　 「マスケが外で仕事とか、カミタがサボってるとか、今回に限っては嘘だ」

　 ソラはそう言われた時のタマの仕草を思い出していた。

　 「タマ、自分では気づいてないかもしれないけど、嘘ついた時右の頬をちょっとかくんだ」

　 宮殿の庭を、影に混じりながら走る。気づくものはない。普段から戦闘訓練を受けているソラの気配遮断に対応できるのは、この國でも少数だ。

　 「アマネを酷い目に合わせようとしてる。絶対止めなきゃ」

　 宮殿を巡回している兵士の目を潜り抜け、進む。宮殿には東西南北の四つの門があり、周りには高い垣根に囲まれている。だから宮殿から出るには、この四つの門のどれかを通り抜けるしかない。

　 「私には、意味ない、よ！」

　 大きくジャンプする。垣根を駆け上がり、飛び越え、音を立てず着地。市街地に出て、そのまま走り出す。

　 「早く……！」

　 人が多い街の大通りを進むわけにはいかない。人目を引くため、アズマに乗るわけにもいかない。宮殿へ行くための長く大きい階段にも、多くの兵が居るため近寄るわけにはいかない。気配を消しながら、ソラは裏路地を進んだ。路地を一本出れば歓楽街だ。しかしその喧騒に混じり影を進むソラに、道行くノウナは誰も気づかない。

　 しかし、事はそう順調に行かなかった。

　 「何してるんですか？」

　 前方から声が聞こえる。立ち止まって声の主を見る。近衛隊の制服を着て、髪をボーイッシュにカットした少女。ソラは努めて厳しい声で言う。

　 「リリ、どいて」

　 「ダメです」

　 リリ────近衛隊の若き副長は細い路地から動こうとしない。じりじりと距離を詰めてくる。

　 「殿下。私は、殿下をこの街から逃がさないようにと隊長から言われています」

　 「私は行かなきゃいけないの」

　 ソラの変わらない意志を察して、リリは悲しそうな顔をする。

　 「どうしてですか、殿下。なぜそこまで奴らのことを思うのです」

　 「まだ明確な理由は分からない。私はニンゲンの野蛮な姿しか見たことがなかった。けど、アマネはとても優しかったよ。私を想って涙を流してくれた。だから！」

　 「いい加減に目を覚ましてください！」

　 リリが一喝する。

　 「前までの殿下はこうじゃ無かった！」

　 「じゃあ、それは私じゃ無かったんじゃない？」

　 「ニンゲンにそんな価値はない！」

　 「────ごめん、行くね」

　 ソラは踵を返し走り出した。走り出しから助走をつけず、いきなりトップスピードまで加速。一気にリリを振り切ろうとする。目にも留まらぬ速さだ。

　 「殿下！」

　 リリはソラを追いかける。ソラは勢いを利用し壁を駆け上り、家々の屋根まで登った。そしてリリを無視して先へと急ぐ。

　リリは同じように屋根へと跳躍し、さらにソラを追いかける。

　 「殿下、お待ちください！ 私は貴方を傷つけたくない！」

　 「どうして殿下、なんて呼んでるの？ 昔はよくソラって言ってくれてたのに！」

　 「……私とあなたじゃ身分が違うからです」

　 「そんなの関係ない！ 私達、幼馴染で友達だったでしょ！」

「もう違います！」

　リリは言い切ってしまった。口を突いて飛び出した言葉にハッとなったが、すぐに持ち直す。

　 「私はもう戦士なのです！ テンが連れ去られたあの日から、私はあの惚けた私では、ない！」

　 「それでふさぎこんでちゃ世話ないよ！」

　 「ではなぜ殿下はニンゲンを許せるのですか！ 自分の家族を攫われて、どうしてあんなことを言えるんですか！」

　 「許してない！ 許してないけど、でも、全部が全部周りの言う通りじゃない！ 私はあの日から、外に一歩も出てないんだよ！ 私は何も知らない────貴方も、みんなも、何も知らないでしょ！？」

　 「私は！」

　 リリは手に持った槍をソラに向かって投げつける。間一髪で避けた直後、スピードが緩んだところをリリは逃さない。

　 「うっ……！」

　 リリから強烈なタックルを喰らったソラは、屋根に突っ伏し、そのまま転がって裏路地に落ちる。

　 「私は、許せない……」

　 リリは息を整えつつ、ソラを逃がさないように手を拘束し、馬乗りになる。

　 「さぁ、帰りましょう、殿下。殿下はこの國の姫君なのです。軽はずみな行動は、謹んで下さい……」

　 「どいてよ、リリ！」

　 「ダメです！」

　 その時、遠くの空が光り輝いた。

　 「門？ なんで！？」

　 「しまった……！」

　 作戦がソラにバレたことで、リリは歯噛みする。その隙を見逃すソラではなかった。

　 「うぅうああっ！！」

　 「っ！」

　 リリの拘束を力づくで逃れると、門に向かって、あの森を抜けた高台に向かって、再び走り出した。

　 「早く行かないと……！」

　 しかしそう簡単には行かせてはくれなかった。ソラの眼前に一本の槍が降ってくる。槍は地面に深々と突き刺さり、ソラを阻んだ。

　 「……殿下」

　 背後からリリの声が聞こえる。先ほどまでのグズッたような声ではない。冷たく、人を突き放すような声。

　 「私は、あなたを、行かせるわけにはいかない」

　 リリの右手の周囲に透明な、かすかな輝きを放つ粒が舞っている。それが集まり、一本の槍が生成され、リリの手に収まった。

　 「さあ、武器を取ってください、殿下。私は武器を持たない相手とは戦いたくありません」

　 抜き身の刀。そんな使い古された表現にまさに当てはまる。突き刺さるような明確な戦いの意思。凶暴にして冷徹な剣気に、ソラは思わず生唾を飲む。

　 「……戦わないって選択肢は？」

　 「なら、私は殿下を気絶させ、宮殿へお連れするだけです」

　 「それは嫌だな」

　 ソラの周りに青く輝く粒子が舞い、それらが身体に集まり、武器と化した。

　 ソラの腰には長剣が下され、背中には装飾を施された弓矢が装備される。ソラは抜剣し、剣を振る。剣身には紋様が刻まれ、淡く光っていた。

　 「手加減、しないでよ。戦士なんだから」

　 ソラが剣を構え、リリを睨みつける。二人の間に灼けつくような緊張感が生まれた。

　 一歩踏み出すのも躊躇われる中、先に仕掛けたのはソラだった。

　 「やぁっ！」

　 一瞬で近づき、強く踏み込む。地鳴りが響き、剣が振り下ろされる。その勢いで舗装された地面が破壊された。リリはそれを紙一重で避けた。もし少しでも遅れていたら、確実に地面とともにえぐれ、絶命していただろう。

　 ソラはリリを視界から離さず、そのまま横に剣を振り抜く。強烈な一撃をリリはそれを柄で受け止め、さらにジリジリと力を加えながら接近する。

　 「くっ……」

　 振りほどきたくても振りほどけないソラは、わざと力を緩めバランスを崩し、足を引っ掛けリリを転ばそうとする。しかし、それを読んでいたリリはソラの胴体を蹴った。

　 「あぐっ」

　 さらに石突で追い討ちを掛けようとするが、剣で払われる。なんとか踏み止まったソラは距離を詰め、突きを繰り出す。リリは攻撃をいなす。ソラはわざと足を強くふみ鳴らし、さらに距離を詰めようとする。先ほどの一撃がまだ意識に残っていたリリは一瞬身体が強張った。瞬間、ソラの姿が視界から消える。

　 「！」

　 リリが消えた姿を探す、その隙すら与えなかった。ソラは屈み、リリの視界から外れていたまま下から剣を振り上げる。リリは勢いに押され、槍で受け止めたが、かすかによろけた。

「はっ！」

　 ソラは今度こそ距離を詰め、猛攻を仕掛ける。突き、払い、フェイントを織り交ぜ、少しずつリリを押していく。ついに壁際まで追い詰めた。しかしリリは飛び上がり、壁を蹴り上げ、逆にソラを壁際に追い詰める形に逆転した。

　 「……くそ」

　 リリは槍を突き刺そうと構える。槍の一撃が放たれる寸前、ソラは剣を投げた。思いがけない攻撃に、リリは防御を余儀なくされる。ソラは壁を蹴り上がり、再び屋根まで上がった。

　 「何を……！？」

　 ソラが顔を出す。その手には弓が構えられていた。

　 矢が番られる。

　 矢が鋭く一瞬光った。

　 矢が放たれた。

　 「くそっ」

　 察したリリは間一髪で転がり避ける。先ほどまでリリが居た場所には矢が深く刺さり、地面が爆発したように破壊されていた。ソラは次々と矢を放つ。リリは矢を刃で受け止めるが、衝撃が伝わり吹き飛ばされ、壁に激突する。刃が吹き飛んだ。

　 「……」

　 槍を消して作りかえたいが、間髪入れずに襲ってくる矢の暴力がその隙を与えない。

　 リリは物陰に入り、射線を塞ぎつつ槍に力を込める。槍が光り輝いた。

　満を持してリリは躍り出る。リリの周囲には薄く膜が見張られていた。

　 膜は矢を弾く。リリは前進した。

　 ソラは歯噛みした。こうなったら止められない。リリのあの光る膜は短時間しか保たないが、一切の攻撃を通さない無敵の防護だ。ソラも渾身の力を矢に込め、放つ。こうなったらリリの膜の効果が切れるまで撃ち続けるしかない。

　 膜と衝突し、地が揺れる。凄まじい轟音が鳴り響く。粉塵が巻き上がり、リリの姿が見えなくなった。

　 「どこ！？」

　 むやみに力を消費するわけにはいかない。一旦矢の連投を止め、必死に周囲を探すが、気配がしない。

　 見つからないと焦り始めた時、突如として、背後から殺気を感じた。

　 「動かないで」

　 後ろに鋭い感覚。槍が突きつけられている。

　 「リリっ……！」

　 振り向こうとすると、首に鈍い衝撃が走った。身体の力が急激に抜け、地面が近づく。

　 「ぁ……」

　 遠くなっていく景色の中、ソラが最後に見たのは、どこか悲しそうに自分を見下ろすリリの姿だった。

　 「……ソラ……」