019
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窓辺に持たれていたティナー。
「見失った私は一旦村に戻った。報告ついでになあ」
そこで出会ったのか、しかし……。
「だから助けた。そして逃がしてもくれた……それは偶然だったの？」
「そうだ。出会ったのはたまたま。それに私もまだリオンに確信を持てなかったからな」
「……確信？ なにそれ！！」
リオンの身を案じてだろう、少し声が高まった。
「はあ？ お前知らないのか？ そっか、山暮らしだったんだもんな、あの男とよ。でもな、グレンだっけ？ やつは気づいてたぜ。絶対に！」
「やめろ！ メイ」
「なんだと、ティナー！ こっちはなぁ……」
「メイ、お願いやめて。私にも非があるのよ、ごめんなさい……」
シンフォニーの突然の謝罪に、流石のメイも押し黙った。
困惑をする『薔薇の血』たち。
再び、静寂が流れる。
「メイ、ここからは私だけが話す。気に食わないなら席を外してくれ」
「…………」
椅子が床に擦れる音がして、二階へと上がるメイ。
すまない、では先を進める、とティナーは無表情を装った。
「話が違う方向へ行ったみたいだから、少し戻る」
改めて話し始めた内容は、確かに凄惨を極めるものだった。
禁忌の魔法を手に入れたアーネスト・シルビアは、自らの手で集めた冒険者たちに服従の霊を掛け、あらゆるダンジョンを攻略していった。
テイムされた人種たちは無敵で、腕を斬られても、焼かれても、毒を浴びせられても怯むことなく闘い続ける。
それをゴミのように次から次へと、テイムしては捨てて行った。
しかもどういうわけか、四百年の時が過ぎてもヤツは死ななかった。
魔族やエルフ族ならいざ知らず、アーネスト・シルビアは人間だったはず。
だからいずれ死んで、その魔法も自然消滅するだろうと。
なのに……その被害者は減らなかった。
「そこで、我々はあることに気が付いた……。服従の霊を使いテイムするだけじゃない。テイムした人に憑依し、人から人へ乗り換えた。だから発見できない……」
衝撃的な事実を前に、ミーサはどう感じたのか。
カップを持つ手が震えていたが、沈黙を持って見守った。
「それで、その方向から捜してみると……当たってた。色んな町で色んな人種が行方不明になり、そしてある日突如と見つかる。変わり果てた体になって……時には胴体だけの時もあった……」
「そ、そんな……」
「嘘じゃない。多くの村や町で私はそれを見てきた。最初はジュノー共和国内だけだったけど、監視がきつくなるにつれ、他国でも起きはじめた……。それでも自国の名誉ため、その情報は極秘扱いだったわ……」
そんな悪魔の魔法がアリスヘブンへ渡ればどうなるか。
火を見るより明らかだった。
それを分かって上で、ティナーは希望の言葉を発した。
「でも近くまで行けば、ヤツの服従の霊を使った痕跡は分かる！ 独特な臭気を発するから。そうね、貴方の言う通りよ。普通の人には分からない。一般の人には気づきもしないけど、我々なら分かる！ だから見つけ出すことは可能よ！」
そう言って勢いよくミルクを煽り、新しくミルクを入れるためソーサーを手にした。
しかし、その希望と威勢とは裏腹に、注ぐ手は微妙に震えている。
新しいミルクを口につけ、「リオンって子のことだが……」。
一瞬、間を空けて。
「あの子は多分、魔に魅せられている……」
ミーサは持っていたカップを床に落とした。
目を吊り上げならがティナーに駆け寄る。
「なんてことを言うの！ リオンは……グレンが守った子なのよ！ 違うわ！ そんなことない、絶対嘘よ！ 嘘と……言って……ちょうだい……」
激しく揺すったティナーの肩から手が滑り落ち、ミーサは床に膝を着いた。
そして、泣き崩れた。
傍にいたシンフォニーも掛ける言葉を失っていたのか、テーブルに肘を付き手で顔を隠していた。
ティナーは涙がこぼれないように上を向いて、我慢した。
朝日から昼間の太陽に変わり、外は快晴。
でもこのリビングだけは、悲しい雨がいつまでも降り続いてた。
◆
『どうしのカルファン。急ぎの用事でもできたのかしら』
『はい、たった今、アントニー王妃がヤツに連れ去れました』
『そう。なら、そろそろね』
『いかがいたしましょうか』
『貴方は何もしなくていいわ。またヘマをされたら、私に迷惑が掛かるでしょ』
『…………』
アリスヘブンは立ち上がりダークローブを纏い、古びた建物から出て行く。
騒ぎ立てる宮廷の中をただ一人、音も立てず歩くその姿に妖艶な空気を引きずり、微笑む彼女を気に留める者は誰一人としていなかった。
◆
宮廷内は、騒がしく多くの人々が行きかっていた。
王妃が出発されて、今はお昼をかなり過ぎた頃。
偶然通りかかった冒険者によって、ミストダンジョンの前で馬車が乗り捨ててあったと、つい先程報告が上がったばかりだった。
筆頭執事はもちろん、宮廷内の衛兵たちは直ぐに現地へ向っていた。
アリスヘブンにもその情報はもたらされ、今こうしてブラウンと同じ馬車に揺られている。
「どうか、ご無事で……」
手を合わせ祈るブラウン。
その横で、涼しい顔をし外を流れる景色に目をやるアリスヘブン。
何度目の質問だろうか、ブラウンが同じ事を又聞いた。
「アリスヘブン様、王妃が無事であるのは間違いないのですか？」
「ええ、そうよ。さっきから同じことを言ってるでしょ」
「そうなのですが……」
「心配ないわ。生命の鼓動は感じている。ただ弱くなっているけど」
「どこにお居でかは、分からないのですね？」
「いくら何でもそれは無理ね。現地で何か発見できれば別だけど」
ブラウンは気づきもしないだろう。
外を眺めるアリスヘブンの表情はいつになく楽しげで、雰囲気も明るいことを。
四頭立ての馬車は、シュナの森を荒々しく駆け抜けて行った。
◆
「ちょっと休憩でもしようか」
と、ティナーが言い出した。
昨晩から何も口していないから腹が減った、と。
「そうね、一旦落ち着きましょう」
シンフォニーもティナーの意見に同調し、「メイを呼んでくる」と言って二階へ駆け上がった。
ティナーに肩を抱きかかえられ、力なく椅子に座らされるミーサ。
疲れ切った表情を浮かべ、下を向いている。
割れたカップを掃除し、ミルクを拭く。
「気の利いたことは言えないけど、リオンは大丈夫。生きているのは間違いない。それだけは、私が保証しよう」
とその時、玄関の扉が勢いよく開かれた。
そこに一人の男性が戸口に手を掛け、遠くから走って来てたのか、かなり息を切らしていて肩で息をしいる。
「す、すみません……、ティナーさん！ 今……」
床を拭いてたティナーと目が合い、そしてリビングの奥にいる人物に気づき、不信感をあらわにする。
「どうした、なにがあった？」
二階からメイとシンフォニーが降りてくる。
「はい、しかし、ティナーさん、あの後ろの者は……」
「いいの。気にしないで。さあ、なにがあった」
信用出来ないのか、尚も後ろを窺う男性。
二階から降りてきたばかりのメイは、その男性のことを知っているのか、蔑むように声を掛ける。
「ほら、早く言え！ でないと追い出すぞ！」
たじろぐ男性にシンフォニーが追いうちを掛ける。
「ティナーとメイの言う通りにして、何があったの？」
三人に言われ諦めたのか、その男は一度咳払いをし、
「先程、偵察隊から情報が入りまして、今朝早くオークス国のアントニー王妃が連れ去られたと。しかも、連れ去った相手が……」
もう一度、奥に居る人物に視線を合わせ、「アーネスト・シルビアだそうです」と早口で答えた。
リビングの奥から木製の椅子が床に倒れる音が響いた。
