魔人王ヴェルの転生嫁

第一章 偽りの魔導王

６．復活した魔人王は、いかにしてアニメＴシャツを着るようになったか ③

　魔人王の居城は二百年後も変わらず、そこに存在した。

　北海の瘴気流に侵された魔大陸、その中枢。

　魔素が濃く、もっとも魔に属する生命体が活発になる場所の一つだ。

　その中心にある巨大な城の玉座の間に、ヴェルと配下たちは転移したが――

（……む？）

　石の床を踏みしめた瞬間、身体に重みを覚える。

（封印を破るのに、魔力を使いすぎたのか……？　いや、二百年ぶりの惑星の重力だからか……？　しかし何か、妙な違和感が）

　疑念を浮かべ、それが形にならない内に、

「――ヴェルムドォルさま！」

　砂糖菓子のように甘い声音が、自分を呼びかけるのを聞く。

　玉座に続く絨毯を歩み寄ってくる、可憐な少女――二百年経っても、その容姿にはなんら衰えがない。

「おお……シェリエル」

　ヴェルは、緊張に喉を震わせつつ彼女の名を呼んだ。

　妖精公主シェリエル。

　桃色の花をつける美しい樹木の精霊と、ハイエルフのハーフ。

　魔人の類ではなく、大きな力を持つ存在でもない。

　しかし、その可憐さ、永遠の美しさゆえに地の魔神に囚われていた美姫である。

　魔神を滅する際に救い出した彼女は、以後魔人王に付き従っている。

　彼女の親族である千年桜花林の下で、その美しい少女を見初めて以来、ヴェルは彼女に淡い想いを抱いていた。

　抱き続け、伝えられずにいた。

　いつまで経っても伝えられなかった。

（しかし……）

　それは怯懦なのだと、二百年の孤独から思うようになっていた。

　伝えるべき思慕は、口にしておくべきだった。

　また戦いにその身を投げうつのが魔人王の宿命とあらば、なおの事だ。

　彼女を前にして、その想いは一層激しくつのる。が。

（いやいやいや、今はまずいだろう！）

　全裸の男に告白されるとか、どういう罰ゲームだという話だ。

「あなたのご帰還を、心待ちにしていました！」

　歓喜の声をあげて駆け寄ってくる彼女に、喜びを覚えつつもヴェルはそれを制止する。

「ま、待て、シェリエル。今の我の姿を見よ……いや、見るな！」

「どっちですか！？」

「と、とにかく、今はこの場から出ていてくれ」

「そんな……わたしの事を、きらいになったのですか……？」

　細くささやくシェリエルの目尻に、輝く涙が浮かぶ。

　精神体が揺らぐ程の罪悪感を、ヴェルは覚えた。

「ち、違う！　そんな事は、決して……ただ、着替える時間が欲しいのだ！　我は今全裸であるがゆえ！」

　魔人王は正直に言った。

　が、

「そんなこと些細なものです！　もう待ちきれない！　わたしに、想いを遂げさせてください！」

　と、シェリエルは裸の魔人王に抱きついてきた。

「ちょっ」

（や、ややや柔らかすぎるぞこの手のひら！　っていうか今の思わせぶりな台詞はなんなのだぁっ！？　もしや、シェリエルも俺を……！？）

「し、シェリエル！　頼む、服を着させてくれ……こういう事はやはり段階を踏むべきというか、男の俺から言わせて欲しいし、」

「――いいえ、服を着ていないのがいいんです」

　胸にすがりつき、表情の見えないシェリエルの甘い声が、急に冷却されたような響きを帯びた。

「シェリエル――？」

　問いかけようとした瞬間、胸を貫く激痛が走った。

「だって――素肌の方が、刺しやすいもの」

　一歩、二歩と飛び退いた彼女の手のひらは、血で濡れている。

　蒼い――魔人の血液だ。

「づあッ！」

　激痛が肉の脳を焼き、ヴェルは胸元を確かめる。

　黄金の、装飾の施された刀の柄が生えている。刀身は根本まで彼の心臓に潜り込んでいた。

（俺の肉体強度を突破して……精神体まで貫通している！　ただの刀ではない！）

「地の魔神の宝刀アスタロト……アンタが魔神をぶちのめした後にガメた宝の売れ残りよ。足がつきそうだし、持て余してたんだけど……二百年経ってようやく、良いィ使いみちが見つかったわ。あの爺さんも復讐を遂げられて喜んでるかもね」

　キャハハハ、と手を口元に当てて笑うシェリエル。

　かつて一度も見たことのない、酷薄な笑みだ。

「シェリエル……なぜ」

「ぷはっ……「シェリエル……なぜ」って、ホント笑えるよね、アンタ」

　くすくすと、こらえきれないような嘲笑を漏らして彼女は言う。

「さっきはなァに期待してたか丸わかりだっての！　力ばっかり強いウブなガキって、本当に扱いやすいわよね。ちょっと勘違いさせる事言うだけで、あっさり惚れてくれるんだもん――でもザンネン、アタシ、アンタみたいな地獄バカが、ドワーフ製の鉞(まさかり)より大ッ嫌いなのよねぇ」

「ぐ……」

　激痛に膝をつきつつ、羞恥に顔を染めるヴェル。

　裏切られたのか？　あるいは――精神操作か偽物という線も考えられる。

「魔将よ！　シェリエルを捕縛しろ！　決して殺すな！」

　ヴェルは配下に指示を飛ばす。

　シェリエルは、よりいっそう嘲笑の刻む皺を深くした。

「ホント、アッタマ悪」

「？」

「魔人王様」

　気づけば背後に魔将の一人が立っている。

「ゴォラベルカ、我の傷は捨て置け。まずはシェリエルを――」

　魔将は、身体を構成する岩石を再錬成し、退魔銀のハンマーを作り出してヴェルを打ち据えた。

「ぐがッ！？」

　渾身の一撃をうけ、ヴェルの身体が床を砕いて沈み込む。

「何を――する」

　ケィルスゼパイルが、倒れ伏したヴェルを冷たい視線で一瞥し、

「まったく、永遠に封印されたままと思っていたが……なんたるしぶとさ。おかげで、余計な手間がかかる。マイルゲィリトイルセル」

『了(りょお)……解(かぁい)』

　水の魔人が放った高速の水流に、ヴェルの地を掻いていた左腕が引き裂かれた。

　激痛に身を捩りつつも、その場から跳躍し首を刈ろうとした追撃を避ける。

　腕を再生させつつ、ヴェルは問いただす。

「貴様ら、なんのつもりだッ！！」

「いやはや、信じらんねェナ、魔人王サマ」

「ごぶっ！」

　ラガヅの灼熱の拳打を背面に受けて、ヴェルは吹き飛ばされた。

「この期に及んでまだ「なぜ」が出るのかヨ？　最強の魔人ってヤツぁ、呆れる程のニブさだな、それとも余裕カ？　えェ？」

「裏切る、気か？　まさか……我らは五十年の間ずっと」

「――その四倍の時が経った事を、まだ実感しておられぬようですな、ヴェルムドォル」

　緑髪の魔人が、冷徹に告げる。

「あんたが二百年間惰眠を貪っていた間、情勢は大きく変わった。神界は天使を頻発に遣わし、人間を従属させ物質界の完全教化のために動き始めた。この危機に、いと高き方々は我々の罪をお許し下さったのだ」

「お、お前たち！　魔神の軍門に下ったのか！？」

「ここに着た時、不調を感じなかったか？　今の魔王城は魔神の影響下で、あんたの能力を減衰させる邪氣が満ちている。あんたほどの力を封じる環境なら、属性の異なる我々とてまともに動けはしない……我らは、再び造物主の力を頂いた」

「馬鹿なッ！！　それでは……元の木阿弥だ！　貴様らは我らの戦いを無為にした！」

「いいや、無駄なんかじゃなかったさ。我ら力ある魔人は魔神の恩寵により魔王の称号と力を手に入れた。今や我々はあんたと同等なんだよ」

「功名と力をエサに踊らされているだけではないか！　そんなもの(・・・・・)に縛られぬための、我らが戦だったはずだ！」

　今の人界――物質界は、魔神と神々の勢力争いの舞台だ。

　そこに存在する生命体の属性(アライメント)が悪に傾けば魔神が恩恵を受け、善に傾くなら天上の神々が潤う。

　彼らは各々物質界に干渉する端末として、魔人と天使を作り、己の意のままの世界を実現させようとする。

　現在の物質界は、人類神が支配的であるがゆえに人界と呼ばれている、といった具合だ。

　この世界で、魔人も、天使も、人間も、獣も、植生も――ありとあらゆる生命が神の都合で戦わされる遊戯の駒に過ぎない。

　許せなかった。

　己が何者かを他者に決められ、その通りに動かされる事が。

　自由なものになりたかった。

　その為の戦いだった。

　それを――