魔人王ヴェルの転生嫁

第一章 偽りの魔導王

１８．働いてるとかいないとか、ごはんの味に関係ないでしょう！？

　ゼノンが押しかけ、仮の嫁として居座ってから二週間が経過した。

「おはようじゃ、ヴェル。今日はいい陽気じゃな。しかし、予見霊が夕暮れ前ににわか雨が来ると言うておる。お洗濯は早めにせんとのう」

　などと、ヴェルの眠る寝室のカーテンを開き、朝の日光と小鳥の鳴き声を取り込みつつ彼女は言った。

「……そうだな」

　起き上がりつつ受け答えると、彼女はふぅ、と嘆息して、

「そろそろ、おはようと返してくれてもいい頃合いだと思うんじゃがのう。挨拶一つで場の空気が改まる。一種の結界じゃ。魔道の者としてはないがしろにしたくはない」

「俺は魔導士ではないし……そもそも、貴様が居座るのに賛成しているわけではない」

　子供が拗ねたような響きに、嫌なものを覚えつつヴェルが受け答える。

　ゼノンはむぅ、とうなりつつも、半ば無理やり笑顔になって言った。

「まっ、それはおいおいでよい！　顔洗って早く下に降りてくるのじゃ、ヴェル。今日の朝ごはんは東方大陸の珍品を試してみたぞっ！　楽しみにしておれ！」

「あ、ああ……」

　ヴェルが言い切る前に、とっとっと、と軽快に下りていく彼女の背中を見送って、寝直すかとも考え――それこそ拗ねたガキだ、と思い直す。

　今更遅い、とも思うが。

（……今日も、あやうく言いそうになったな）

「コメか」

　テーブルに添えられた小さいボウルのようなものに盛られた、白い穀類の山を見てヴェルは言う。

「お、知っとったか」

「東方の黄龍脈源に侵攻した時にな。あちら特有の亜人がよく食っていた」

　主食の白米の他にも、鰆の塩焼き、味噌汁、漬物などあちらの国で供されたものが見られる。魚からオリーブオイルの香りがしたり、味噌汁の具がハーブやジャガイモなのは、米以外をこの辺りで調達できなかったからだろう。

　せめて、あちらの焼き魚なら特産の醤油(ソイソース)で頂きたかったが、作ってもらった手前文句は言うまい。

「龍人かー。あそこの霊山で昔修行したのー。連中もそれなりに長寿じゃから、昔のダチも生きとるよなー。今度顔出してみよっかのー」

　ハシを指先でくるくるさせつつ、ゼノンは言葉のわりにさして懐かしげではない。

　ふと、こちらを見て言った。一転して、やけに嬉しそうだった。

「もちろん、ヴェルも一緒じゃぞっ。夫婦旅行じゃなっ」

「な、何を言い出すのだ馬鹿者。外でまでこの恥ずかしいプレイをやらかすつもりか」

「いーじゃろ？　人が見てるとこでいちゃいちゃするのも乙なもんじゃぞ？」

「乙ではない。テロだ」

　ヴェルは真顔で言った。

　この世界に、無用な憎悪を広げてはならないという使命感を胸に抱いている。

「そもそも俺はお尋ねものだ。あんな遠い場所まで旅などできるか」

「報奨金目当てに群がってくる連中なんぞ、蹴散らして進めばいーじゃろ？」

「どんな殺伐とした旅路だ……」

「いや、侵略活動(おまえの前歴)よりは穏当じゃろ」

「それはそうだが……それでも、俺は他の場所には行かん」

　ヴェルは言った。

「俺はもう、昔の俺ではない。この辺境が俺の終の棲家だ」

　思いのほか、枯れた声が出た。

　ゼノンはそれを受けて、しばし沈黙し。

「……ごはん、食べようかの。冷めてしまう」

「……そうだな」

　居たたまれなさから逃げるように、ヴェルは食事を口に運ぶ。

　味気なく感じられるのは、珍しい異国の料理だからではあるまい――憂鬱が気に現れれば、五感が鈍る。

　うまい飯は、健康的な気分で食べておきたいものだ。

「しかし、ゼノンよ」

「ん？　なんじゃ？」

　ヴェルが空気を入れ替えるように言うと、ゼノンは鰆の身をほぐしつつ首をかしげた。

「貴様、毎日着てる服が違うな」

　彼女が今着用しているのは、サマーセーターにストライプ柄のフレアスカートだ。首のチョーカーが程よいアクセントになっている。

　簡素ながらも、正直似合っていると言わざるを得ない。

　この二週間着ていた衣服もまた、ジャンルが多彩でたいへん目の保養になった。

　その事実を口にする気は一切無いが。

「うむ。毎日同じもん着てると思われるのはいやじゃからの。……というか、気づいていたならもっと早く指摘せんか。ちょっとさみしかったんじゃぞ」

「……そう言われてもな。二週間の観察期間は妥当ではないか？」

　というか、何が寂しいのだろう、と疑問に思いつつもヴェルは問いただす。

「購入費はどうしているのだ？　ムンド(ここ)に来る旅程で持ち運べる量ではあるまい。この町で買っているのだろう？」

「うむ。既に行きつけのブティックを数軒持っておる」

「……なんか貴様、女としての活動に手慣れているな」

「トーゼンじゃろーが。こちとら十四年間も女子やっとるのじゃぞ」

　むん、とふくらみかけの胸を張って主張するゼノン。

「で、食費・被服費やらこの館の維持費やらじゃが、わしが働いて補充しておるよ」

「……なに？」

　ぴくり、とヴェルの耳がうごめいた。

「馬鹿な……貴様、この屋敷から出るにしても数時間ではないか。それに、毎回買い物をして帰ってくる。いつ労働する暇があるというのだ？」

「わしは超凄腕の魔導士じゃぞ？　拘束時間が短くとも儲かる仕事なんぞいくらでもあるわ」

　もう一度、ふんす、と腕組みしてふくらみかけの胸を張るゼノン。

「…………………………………………」

　ヴェルは、沈黙した。茶碗を握りしめたままで。

（これは、つまり、その、なんだ）

　心中の混乱をどうにか見せないよう自制するが、指先だけがかたかたと震えを隠せずにいる。

　女に食事の世話をしてもらい、女に住居を補修してもらい、女に服の洗濯をしてもらい、女の賃金で生活する。

　そういう存在をなんというか。

（…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………ヒモだ）

　絶望と共に、その言葉を受け入れる。

（堕ちも堕ちたり、魔王……ッ！！）

「どうしたのじゃ？　ヴェル。はしが進んでおらんようじゃが……口に合わなかった？」

　妙に不安そうな上目遣いで聞いてくるゼノン。

　時折彼女がする、このやけに罪悪感を催す仕草に彼は敗北し、

「い、いや……そういうわけではない。少し気がかりがあっただけだ」

　白米をかきこみ、魚を噛み締め、味噌汁を飲み下す。

「うぅ……うまい……めっちゃうまい……」

　働かずに喰らうメシがこの上なく美味と感じられてしまう体に、このかつての魔人の王は変わり果ててしまった。

「なんで悲しそうな顔して言うんじゃ……ま、まぁ、おいしかったならよい」

　と、不安げな顔をほころばせるゼノン。

「おかわりいるか？　食べ終わったら、その服洗濯してやるから洗濯カゴに入れておくのじゃぞ？」

「ぐぅう……これ以上俺を手厚く介護するな……おかわり」