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囚われた姫

　硝煙と血の匂い、そして敵の勇み声──。

　ドアを開いたときにかすかに流れてきたそれだけで、戦況は分かってしまった。

「姫様」

　屈強そうな厳つい男が、私の手枷を外した。私は無言でそれを見る。

「お逃げください」

「…………」

　男の泣きそうな声に、私はため息をついた。

「ここに閉じ込めたのはどこのどいつだ」

「こうでもしないと、姫様は敵陣へ乗り込んでしまうでしょう？」

「当たり前だ。私は建国時から王をお守りしてきたレイグラーフ家の者。王を、国を脅かす存在は速やかに排除しなければ」

「あの大軍では、姫様のような剣の使い手であろうと死にに行くようなものです」

「それでも、私は何もしないでいるなんてできない。……今のように」

　私の名はベアトリス＝レイグラーフ。レイグラーフ子爵家の息女でありアルトゥル王国で軍人だ。レイグラーフ子爵家では、王の騎士を務めていることに誇りを持っており、この家系からは男女関係なく軍に属していた。私も例外ではなく、むしろ最前線で戦っていた。

　王と密接な関係にあったレイグラーフ子爵家は、時にそこらへんの貴族とは比べものにならない権力を持っており、私も王にたいそう可愛がられていた。王女がいらっしゃらなかったこともあり、私は周りから『姫様』と呼ばれていた。

「この国はもう終わりです。お願いです、姫様だけでもお逃げください」

「私はすでにアルトゥル王国に身を捧げた。この国の運命と共にするべきだ」

「姫様……」

　アルトゥル王国は隣国のヴァロニア帝国と戦争をしていた。最初は勢力も均衡を保っていたのだが、だんだん旗色が悪くなり、ついにヴァロニア帝国からの奇襲を受け内部まで侵攻された。兵から報告を受けたとき、私も戦おうと剣を持ってドアから飛び出したのは覚えているが、そこから記憶がなかった。気づいたときには小さな小屋のベットで寝かされており、かすかに背中と頭に違和感を感じた。

「今からでも私は行く。剣を返してくれ」

「無茶です姫様！おやめください！！」

「──そうだぜ姫様。命を無駄にするのはいただけないな」

　勝敗はもうついているしな。

　２人しかいないはずの小屋で、別の声がした。視線を巡らせると、ドアにもたれかかっている男がいた。男の服と持っている剣には血がこびりついており、男の服は──隣国の軍服だった。

「貴様っ──リクハルド！！どうしてここに……！」

　男はリクハルド＝シネルヴァ、隣国の軍師だった。この男が現れてからだ、アルトゥル王国が形成不利になったのは。彼の考える策に我が軍は翻弄（ほんろう）され、撤退（てったい）することが多くなった。何度か男と剣を交えたことあるが、余裕のある含んだ笑いとともにひらりと躱（かわ）されてしまった。いまいましい奴──我が軍最大の敵。

「おのれリクハルド！！同胞たちの仇（かたき）！」

「よせマティアス！！お前じゃそいつの相手は──！」

　とっさに制止の声をかけたが遅かった。剣を持って突進したマティアスを避け、リクハルドは無造作に剣で切り捨てた。

「────！！」

　視界が真っ赤に染まる。よくも、よくも──！！私は枕の下にあった短刀を掴んだ。勝ち目はない。だがこのまま反撃もせず終われるはずがなかった。せめて最後まで敵に屈っすることなく逝きたかった。

「うああああああああああ！！！！」

　私は短刀を男のお綺麗な顔に刻み込んだ。まさか顔を狙われるとは思っていなかっただろう、リクハルドの頬に赤い線が入った。それを見て私はにやりと笑った後、大きな衝撃を感じ視界が暗くなっていった──。

「閣下。アルトゥル王国の制圧が終了しました」

「そうか」

　部下の報告を俺は振り返らずに、ベットで寝ている少女をじっと見つめていた。

「お言葉ですが、閣下。その方はアルトゥル王国の──」

「ベアトリス＝レイグラーフ嬢、だな」

「──！閣下、しかるべき処遇をすべきです。その方にどれだけわが軍の兵が失わされたのか、ご存じでしょう？」

「そうだな……」

　部下の意見はもっともだ。ベアトリスにはこの戦争で存分に苦しめられた。部下もたくさん失った。だが俺はそれでも──。

「吐かせる情報があるとしても、レイグラーフ嬢が目覚めてからだ。俺が手づからやってやるよ、今までの分もな。彼女がここにいることは、俺とお前しかいない。……分かっているだろうが、くれぐれも内密にするように」

「はっ！！」

　部下は敬礼をして部屋から出ていった。憎き隣国の相手、俺が直接制裁をしたいと思い込んだのだろう。

（誰にも触れさせたりはしない）

　戦場で彼女が戦っているところを見て興味を持った。女であるのに、誰よりも鮮やかな剣さばきには敵である俺でさえ見とれた。どんな逆境でも臆することのない瞳、指揮を高めるために上げる凛とした声、どこまでも気高い姿──気づけば彼女をどうすれば手に入れられるかを考えていた。

　その高潔な彼女が絶望に染まるとき、どんな顔をするのだろう──

　アルトゥル王国は滅んだ。レイグラーフ家の彼女を引き渡せば公開処刑が待っているだろう。もしくは拷問か──。みすみす他人の手に渡らせたりはしない。

　彼女に傷つけられた頬をゆっくりなぞる。俺はいまだ目を覚まさない彼女の喉元に口づけを落とし、軽く歯を立てた。もし万が一殺さなければならなくなったら俺の手で殺してやろう──彼女は俺のものだ。

　俺がどこまでも堕としてやるよ──

　彼女が目覚めたとき、まずはどんな顔を見せてくれるのか。俺は楽しみでしょうがなかった。

「…………ていう小説をみたんだ！！」

「はいはいはいはい」