第49話 西へ逃げる旗、追う者の影
（寿永三年〈西暦1184年〉三月下旬・紀伊国熊野～播磨国）
熊野の山は、まだ冬の冷たさを残していた。
寿永三年（1184年）三月下旬。
熊野三山の杉林の奥で、源義経は静かに海を見下ろしていた。
山の下には熊野の港。
無数の小舟と軍船が波の上に並び、帆の布が春の風を受けて鳴っている。
熊野別当湛増が白旗を選んだ夜から、数日が過ぎていた。
熊野水軍は源氏についた。
それは単なる兵の増加ではない。
海を知る者たちが、味方になったという意味だった。
平家が海へ逃げた以上、この戦は陸だけでは終わらない。
海を押さえる者が、西国の戦を支配する。
義経は、そのことを誰よりもよく理解していた。
弁慶は港を見下ろしながら言った。
「見事な船ですな」
確かにそうだった。
熊野の船は、ただの漁船ではない。
船底が浅く、波に強く、そして速度が速い。
海の戦いを知る者たちが作った船だった。
義経は頷く。
「平家も船は多い」
その言葉に、弁慶は静かに笑う。
「だから熊野を味方にしたのですね」
義経は少しだけ笑った。
「そうだ」
その頃、港では熊野の武者たちが忙しく動いていた。
櫂を整える者。
帆を張る者。
弓を積む者。
海の武者たちは、陸の武士とは違う。
動きが早く、声が大きく、そしてどこか豪快だった。
その様子を、佐藤忠信が興味深そうに見ていた。
「面白いですな」
継信が隣で聞く。
「何がだ」
忠信は港を指した。
「武士というより、漁師のようだ」
確かにその通りだった。
鎧を着ていても、彼らは海の男だ。
櫂を持つ手は太く、船の上で戦うことに慣れている。
継信は小さく頷いた。
「だが海では、彼らが強い」
ピリカは少し離れた岩の上に立っていた。
弓を肩にかけ、海の動きを見ている。
彼女の視線は遠い。
波の流れ。
船の進み方。
風の向き。
その全てを見ている。
弁慶が近づいた。
「何を見ている」
ピリカは海を指した。
「潮」
弁慶は目を細める。
「潮か」
ピリカは頷いた。
「海は、流れる」
その言葉は短いが、意味は深かった。
海戦では、潮の流れが戦を決める。
義経はその言葉を聞き、少しだけ頷いた。
その夕方、熊野の社で再び小さな宴が開かれた。
前回の宴ほど派手ではない。
戦の準備が進んでいるため、皆忙しいのだ。
それでも湛増は酒を持って義経の前に座った。
「源九郎殿」
義経は軽く頭を下げる。
湛増は言った。
「平家は西へ行った」
義経は頷く。
「屋島」
その言葉に、湛増の眉が動く。
屋島。
讃岐の海に突き出た土地で、天然の港を持つ場所だ。
平家が拠点にするには、悪くない場所だった。
湛増は酒を飲み、静かに言う。
「海の城だ」
義経も頷く。
「船がなければ攻められない」
弁慶が腕を組む。
「平家らしい」
平清盛の時代から、平家は海を支配してきた。
その最後の拠点が屋島になる可能性は高い。
湛増は言った。
「急がねばならぬ」
義経は静かに答える。
「分かっている」
その時、境内の端で小さな音がした。
笛だった。
弁慶が振り向く。
そこには一人の若者が立っている。
駿河次郎。
かつて平敦盛と呼ばれていた少年だった。
熊野に来てから、彼はあまり人前に出なかった。
だが今、静かに笛を吹いている。
都の音だった。
戦の音ではない。
山の空気の中で、その音は不思議なほど遠くまで届く。
熊野の武者たちも、思わず手を止める。
湛増が言った。
「都の音だな」
義経は頷いた。
「元は平家の公達だ」
湛増は少し驚いた顔をした。
「敵か」
弁慶が言う。
「今は違う」
湛増は笑った。
「面白い将だ」
その言葉に、義経は何も答えなかった。
夜が深くなる。
熊野の港では、出航の準備が進んでいた。
船の帆が揺れる。
櫂が並ぶ。
兵が静かに乗り込む。
源氏の戦は、次の段階へ進もうとしていた。
山の戦は終わった。
次は――海。
義経は港の灯を見ながら言った。
「西へ行く」
弁慶は頷く。
「屋島ですな」
継信が言う。
「平家の拠点」
忠信は笑った。
「今度は船の戦です」
ピリカは海を見た。
「弓、難しい」
その言葉に弁慶が笑う。
「ならば近づけばよい」
義経は静かに海を見つめた。
遠く、西の闇の向こうに平家がいる。
一の谷の勝利は大きかった。
だがそれは、長い戦の途中にすぎない。
西国の海が、次の戦場だった。
そしてその戦は、やがて――
屋島、そして壇ノ浦へと続いていく。
熊野の夜の港で、船の帆が静かに揺れていた。
武蔵坊弁慶の日記（義経記）
寿永三年（西暦1184年）三月下旬、熊野にて軍船の準備進む。
熊野別当湛増殿、源氏に力を貸すことを決め、水軍を動かす。
平家は西国へ退き、屋島に拠るとの噂あり。
戦は海へ移る。
浜では、かつて平敦盛と呼ばれた若者が笛を吹いた。
戦の世にも、都の音が残る。
主の戦、いよいよ西国へ向かう。
