弁慶と言う名の女性 武蔵坊弁慶異聞

第4話 都の闇に咲く、白頭巾の誓い

（治承五年・西暦1181年　晩夏～初秋・八月末～九月）

熊野の晩夏は、まだ暑い。

けれど山の影は早く伸び、夕方になると土と杉の匂いが一気に濃くなる。潮風が湿り気を運び、蝉の声がぱたりと止む瞬間がある――その静けさは、胸の奥に不吉を置いていく。

その日、館の門に一人の使者が現れた。

泥だらけの脚。割れた草鞋。肩で息をしている。

「和田義慶殿……っ！」

義慶はすぐに庭へ出た。静も弁丸を抱えてついていく。

使者は膝をつき、懐から封を取り出した。

「武蔵国より……和田義盛様のご書状！」

静の胸が、ひゅっと縮んだ。

“鎌倉”――その言葉だけで空気が変わる。坂東は遠いのに、命を引っ張る力がある。

義慶は封を切り、手紙を読んだ。

読むほどに、顔から血の気が引いていく。

静が耐えきれず問う。

「……義慶殿。何が……？」

義慶は短く息を吐き、低い声で言った。

「父上が……鎌倉へ戻れと言っている」

「戻って、家を助けろ、と」

静は唇を噛んだ。

嫌だ。ここを離れたくない。弁丸の寝息がある家を。

だが武士の家は、家そのものが戦場だ。

都で平家が強くなるほど、坂東の源氏方も揺れる。

義慶は続ける。

「……いま、京で色々起きている」

「清盛の後、平家がさらに強くなる。源氏の気配を嗅ぎ回っているらしい」

静は、弁丸の頭を抱いた。

「……行くの？」

義慶は静を見つめる。

その目が、痛いほど優しい。

「行かないと……父上が死ぬ」

静は言葉を失った。

弁丸が、何も知らずに言う。

「父上、鎌倉ってどこ？」

義慶は弁丸の頭を撫でた。

「遠いところだ。……でも、父上は帰ってくる」

静は、その“帰ってくる”に、どれほどの嘘が混じるか知っていた。

武士の約束は、命を賭けた願いだ。

夜。

囲炉裏の火がぱちぱちと鳴る。

静は膳を出し、義慶は酒を口にするが、味がしない。

静は腹に手を当てた。

――そこには、新しい命がいる。

まだ誰にも言っていない。言えば、義慶は無理をしてでも残ろうとする。

けれど、残れない。義慶は武士で、義盛の息子だから。

静は、静かに言った。

「……義慶殿」

「ん？」

「鎌倉へ行くなら……私も行く」

義慶が目を見開く。

「静、無茶だ。熊野から京、さらに鎌倉だぞ」

「夫が行く道を、妻が行かぬ理由がある？」

静の声は、熊野の娘の強さだった。

義慶は、しばらく黙り――そして弱く笑う。

「……お前、ほんと強いな」

「強くないと、生きられないだけです」

静は、火を見つめた。

腹の奥が、微かに熱い。生命の灯だ。

（この子を、守らないと）

静は決めた。

旅をする。夫の隣に立つ。弁丸を守る。腹の子も。

義慶は、最後に言った。

「……分かった。だが、約束してくれ」

「何を」

「危ないと思ったら、俺の言う通りに動け」

静は頷く。

「……あなたが危ないと思ったら、私があなたを引っ張る」

義慶が、吹き出した。

「夫婦で引っ張り合いかよ」

「そうです」

静も笑った。

その笑いが、数年ぶりの“普通”だった。

出立は数日後。

熊野を発つ朝、湛増が静を呼んだ。

「静」

「父上」

湛増は静の腹を一瞥した。

――気づいている。熊野別当の目は誤魔化せない。

「身重だな」

静は、観念して頷いた。

「……はい」

湛増は唸る。

「愚かだ」

静の目が揺れる。

「だが」

湛増は、静の頭に手を置いた。

「熊野の娘は、愚かで強い」

「行け。だが、神を忘れるな」

静は、涙を堪え、頭を下げた。

「……ありがとうございます」

湛増は続ける。

「京へ入ったら、平家の旗に近づくな」

「平家は……いま、都そのものだ」

京。

初秋。九月。

熊野の山とは別世界だった。

人の波。香の匂い。絹の擦れる音。

しかしその美しさは、どこか冷たい。

権力の匂いがする。

弁丸は、目を丸くしている。

「母上！　すごい！　家がいっぱい！」

静は笑って返したかった。

だが笑えない。

都の空気は、刃を隠している。

義慶は弁丸を抱き上げ、静の横を歩く。

「……静」

「はい」

「京では、口を慎め。平家の耳は、どこにでもある」

静は頷く。

「分かりました」

その時――

太鼓が鳴った。

ざわ、と人が割れる。

道の左右に、人が膝をつく。

「来るぞ……平家だ！」

静の背中を冷たい汗が走った。

朱塗りの輿。

金の飾り。

赤い旗。

平家の行列。

その中心にいるのは――

誰もが知る名。

平清盛。

（……この男が、都を握っている）

静は、弁丸を抱きしめた。

義慶が静の肩を抱く。

「見るな。目を合わせるな」

だが、遅かった。

行列の端にいた若い侍が、義慶の巨体に目を止めた。

「おい」

声が刺さる。

義慶は動かない。

静も動かない。

弁丸だけが、きょとんとしている。

侍が近づき、鼻で笑った。

「でかいな。熊野の熊か？」

周囲の平家の兵が、くすくす笑う。

義慶の拳が、ぎゅっと握られる。

静はその手に、そっと触れた。

（いまは、耐える）

侍はさらに言った。

「その女もでかい。……都で笑いものになりたいのか？」

静の胸が、熱くなる。怒りだ。

だが、腹の子が動く。

（……守る）

静は、息を吸って、口を開いた。

「武蔵国、和田義慶殿の妻。熊野別当の娘、静」

静の声は、よく通った。

「笑いものにするなら、神前で起請を立ててからにしなさい」

侍が眉をひそめる。

「……何？」

「熊野は起請の地。誓いを破れば、神罰が落ちる」

周囲がざわつく。

平家の兵は、派手だが“縁起”を恐れる。都の武士ほど、怪異を怖がる。

侍は一瞬ひるみ、それでも虚勢を張った。

「生意気な女だ」

義慶が静かに一歩前に出た。

「――妻に触れるな」

声は低い。

熊野の杉が折れる直前の音。

侍が笑う。

「なんだ、やるのか？　坂東の田舎武士！」

その瞬間、清盛の輿が少し止まり――

視線が、こちらへ向いた。

静の背骨が凍った。

（見られた）

義慶は静を背に庇い、弁丸を抱き直した。

「……行くぞ、静」

義慶は、行列の流れから外れようとした。

だが、侍が腕を伸ばし、義慶の肩を掴む。

「待て」

静の喉が鳴った。

――この触れ方は、狩りだ。

弱い者を追い詰める触れ方。

義慶の肩の筋が盛り上がる。

静は、腹に手を当て、弁丸を抱き直し、叫びそうになるのを必死で抑えた。

（……ここで戦ったら、終わる）

都の真ん中。平家の行列。兵の数。

勝てるわけがない。

だが、義慶の目はもう“武士”だった。

そして、静の中で、何かが静かに目を覚まし始める。

義慶の武芸百般を見て、型を覚えてしまったあの日の“武”が。

（……守る）

秋の京。

紅葉にはまだ早いのに、空気だけが冷たかった。

運命は、いま、刃を抜きかけている。

武蔵坊弁慶の日記（義経記）

治承五年（西暦1181年）初秋、熊野を発ち京へ入る。

義盛殿より鎌倉帰還の書状、義慶殿これに従い、我もまた同行す。

我が腹に二の子宿るを父・湛増見抜き、「愚かで強い」と言い置く。

京にて平家の行列に遭遇。清盛の輿、朱と金、権勢の匂い、空気すら刃のごとし。

平家の若侍、義慶殿を嘲り、我をも笑いものにせんとす。

我、熊野の起請を言葉にし、義慶殿は一歩前に出て「妻に触れるな」と低く言う。

そのとき我が内に、かつて義慶殿の武を見て身に入った“型”が、目を覚ました。

これは旅の始まりにあらず。

破滅の入口である。