第29話 樺太の先、草原の匂い ――北へ伸びる義経の夢
（治承七年〈西暦1183年〉十一月下旬・陸奥国津軽 外浜～岩木山麓）
十一月下旬の津軽は、空の色が薄い。
治承七年（1183年）十一月下旬。
外浜の海は鉛のように重く、風は針のように頬を刺す。市は小さくなったが、火だけは絶やせない。交易は冬の命綱だった。
浜の見張り台で、義経は沖を眺めていた。
早風は厩に入れ、代わりに小さな火鉢を抱え、手を温める。
弁慶が背後に立ち、外套を義経の肩にかけた。
「北は冷えます」
義経は短く返す。
「冷えねば、鍛えられぬ」
弁慶は笑いそうになり、こらえる。
（主は相変わらずだ）
そこへ、軽い足音が近づく。
鷲尾三郎――ピリカ。
男装の装いで、髪を束ね、弓を背負っている。身は小さいが、目は鋭く、冬の風に揺らがない。
「義経」
呼び捨て。
忠信が聞けば眉をひそめそうだが、義経は気にしない。
「来たか、三郎」
義経は自然に呼び返した。
その夜、館の囲炉裏端。
火がぱちぱちと爆ぜ、干魚の匂いが漂う。
弁慶、継信、忠信、伊勢三郎、そしてピリカが輪になった。
義経は地図を広げる。
津軽、蝦夷、さらに北。
弁慶が眉をひそめる。
「主、また海へ？」
義経は答える。
「海は道だ」
継信が慎重に問う。
「何を求めるのです」
義経は言う。
「馬」
忠信が小さく笑う。
「主君の馬好きは病ですな」
義経は真顔で返す。
「病なら治らぬ」
弁慶がため息をつく。
「……では、どこに馬が」
そこでピリカが、火を見つめたまま口を開いた。
「北」
短い。
皆が視線を向ける。
ピリカは続ける。
「蝦夷の向こう、樺太」
「樺太の向こう、大陸」
弁慶は思わず言った。
「大陸……」
都の公家が聞けば絵空事と笑う。
だが蝦夷の海を渡った者の言葉は重い。
伊勢三郎が眉を上げる。
「海の向こうに、また海があるのか」
ピリカは淡々と頷く。
「海、細いところもある」
「冬、凍るところもある」
忠信が身を乗り出す。
「凍る海を渡るのか」
ピリカは首をかしげる。
「凍るなら、歩ける」
弁慶は思わず咳払いした。
（この子、さらっと恐ろしいことを言う）
義経は目を細め、地図の北端を指でなぞる。
「大陸に馬がいるのか」
ピリカは即答した。
「いる」
「脚、長い」
「速い」
その一言で、義経の目が燃える。
弁慶はその横顔を見て、胸の奥がざわついた。
（また、主の夢が伸びる）
だが夢は、現実に支えられねばならない。
継信が現実的に言う。
「冬の海は荒れます。船は危険」
忠信も頷く。
「津軽を空ければ、港が狙われる」
伊勢三郎が低く言った。
「西の小舟もまた来るでしょう」
弁慶は義経を見る。
「主、今は津軽の土が大事です」
義経はしばらく黙った。
火の音だけがする。
やがて義経は言った。
「急がぬ」
皆が少し驚く。
義経は続ける。
「だが、準備はする」
「冬のうちに船を整え、春に渡る」
弁慶はほっと息を吐く。
（春なら、まだ……）
だが次の言葉が、さらに先を示した。
「津軽の港は守る」
「守りながら、外へ伸ばす」
弁慶はうなずく。
（主はもう、止まらぬ）
翌日。
浜。
冬の海は荒いが、船大工たちは木槌を振るい、船を補修していた。
義経は伊勢三郎に命じる。
「材木を集めろ」
伊勢三郎が頷く。
「山は腐るほどある」
継信には弓兵の警戒を強化させる。
「港は命だ。見張りを増やせ」
忠信には若者の訓練を任せた。
「船に乗る者を選べ。酔わぬ者を」
その言葉に、弁慶がじろりと義経を見る。
義経は知らぬ顔をした。
ピリカは浜に立ち、沖を見つめる。
「大陸、遠い」
弁慶が隣に立ち、低く言った。
「遠いほど、危うい」
ピリカは弁慶を見上げた。
「弁慶、怖い？」
弁慶は一瞬黙り、正直に答えた。
「怖い」
ピリカが目を丸くする。
弁慶は続ける。
「主の背負うものが増えるのが」
ピリカはしばらく考え、そして言った。
「だから、守る」
弁慶の胸が少し温かくなる。
夕暮れ。
義経は早風の背を撫でながら呟いた。
「草原の匂いがする」
忠信が笑う。
「嗅いだこともないでしょうに」
義経は答える。
「夢は嗅げる」
弁慶は小さく笑った。
（主の夢は、たしかに風の匂いがする）
治承七年（1183年）十一月下旬。
鷲尾三郎は、樺太の先に大陸があると語った。
義経の夢は、津軽の港を越え、さらに北へ伸びていく。
だがその夢は、土と交易と、三百の弓で支えられていた。
武蔵坊弁慶の日記（義経記）
治承七年（西暦1183年）十一月下旬、鷲尾三郎より北の話を聞く。
蝦夷の向こうに樺太、さらにその先に大陸ありという。
大陸には脚長く速き馬がいると。
義経殿の眼、火のごとく燃ゆ。
されど主、今は急がず、春に備え船を整えると決す。
津軽の港は命綱。守りながら外へ伸ばす。
主の夢は北へ、我が覚悟もまた深くなる。
