弁慶と言う名の女性 武蔵坊弁慶異聞

第28話 弓が語る北の誓い ――鷲尾三郎、津軽の空を射る

（治承七年〈西暦1183年〉十一月上旬・陸奥国津軽　外浜～岩木山麓）

十一月の津軽は、息が白い。

治承七年（1183年）十一月上旬。

外浜の海は鉛色に沈み、風が砂を叩く。浜辺の市は縮み、荷を運ぶ者たちの肩がいっそう丸くなった。

それでも津軽は止まらない。

塩と干魚、毛皮と鉄。

蝦夷との交易は“命綱”になり始めていた。

その中心に、ひとり不思議な存在がいた。

蝦夷の美少女――ピリカ。

義経が名を与えた、鷲尾三郎。

男装の装いで、髪を束ね、弓を背に負う。

年若いが、目は獲物を射抜く目だ。

弁慶は、彼女を遠巻きに見ていた。

（まだ幼い。だが矢は嘘をつかぬ）

その朝、弓場。

岩木山麓の平地に設けた簡素な稽古場で、三百の弓兵が並んでいた。

継信が号令をかける。

「姿勢を正せ！」

忠信が矢筈を確かめる。

「息を止めるな。吐きながら放て！」

そこへ、ピリカが現れた。

静かに歩く。

だが空気が変わる。

若い弓兵たちが、思わず姿勢を正す。

弁慶は眉を上げた。

（いつの間に、こうなった）

義経が現れ、弓場を見渡す。

「三郎」

呼び名は自然だった。

ピリカは短く返す。

「なに」

忠信がこほん、と咳払いする。

義経は淡々と言った。

「弓兵を見てくれ」

ピリカは前へ出て、並ぶ弓兵たちを一瞥した。

そして一言。

「遅い」

弓兵たちがざわめく。

継信が慎重に言った。

「三郎殿、彼らは山育ちとはいえ――」

ピリカは首を振る。

「山でも遅い」

忠信が眉をひそめる。

「どうすれば速くなる」

ピリカは弓を取り、軽く構えた。

「見せる」

矢をつがえる。

呼吸。

放つ。

――矢が的の中心に刺さる。

続けて、二射目。

三射目。

四射目。

五射目。

速射。

弦音が連なり、風が裂ける。

五本すべてが、中心付近に吸い込まれる。

弓場が静まり返った。

忠信が唖然とする。

「……化け物か」

継信が肘で小突く。

「言葉に気をつけろ」

弁慶は、笑ってしまいそうになるのを堪えた。

（京の弓自慢が見たら泣く）

義経は、目を細めた。

「速いな」

ピリカは当然のように言う。

「遅いと死ぬ」

その言葉に、弓兵たちの背筋が伸びる。

ピリカは弓兵を見渡し、淡々と指示した。

「腕で引くな」

「背中で引く」

「足、地をつかめ」

短い言葉。

だが核心だ。

弓兵たちは繰り返し引く。

継信と忠信も、その教え方に感心する。

弁慶が小さく呟く。

「教えるのが上手い」

義経が頷いた。

「言葉が少ない」

「少ないほど、刺さる」

昼。

弁慶とピリカが、浜の小屋で干魚を焼いていた。

潮の匂いが濃い。

ピリカは黙って食べる。

弁慶は湯を渡しながら言った。

「三郎」

ピリカが顔を上げる。

「なに」

弁慶は、少しだけ柔らかく言った。

「お前は、なぜ義経に仕える」

ピリカはしばし考え、海を見る。

「あなたたち、嘘つかない」

弁慶の胸が、わずかに動く。

ピリカは続けた。

「蝦夷は、約束、守る」

「でも、海の向こう、約束、すぐ破る」

弁慶は息を呑む。

子どもが言う言葉ではない。

ピリカは弓を撫でる。

「義経、守るって言った」

「だから、守る」

弁慶は微笑した。

「主は、守るために戦う」

ピリカは頷く。

「弁慶も」

弁慶は答えない。

答えると、胸が溢れてしまいそうだった。

その夕刻、事件が起きた。

浜の見張りが駆け込む。

「主君！　船が――！」

義経が立ち上がる。

「何の船だ」

「蝦夷の船ではない。西の形だ」

西――日本海沿いの海賊、あるいは平家の手の者。

津軽の交易を嗅ぎつけたのか。

弁慶は瞬時に鬼面の弁慶に戻る。

「人数は」

「十数。小舟二艘」

義経は即断した。

「弓兵三十、浜へ」

継信が頷く。

忠信が走る。

伊勢三郎も槍を持つ。

ピリカは弓を背負い、淡々と言った。

「射る」

浜辺。

夕日が海を赤く染める。

小舟が近づき、男たちが笑いながら叫ぶ。

「毛皮をよこせ！」

「塩もだ！」

津軽の民が怯える。

義経が前に出る。

「ここは津軽だ」

男たちは笑う。

「津軽？　知らん。金になるなら奪うだけだ」

弁慶が一歩前へ出る。

その巨体に、男たちの笑いが止まる。

だが弁慶はまだ動かない。

義経が静かに言った。

「帰れ」

「次は命はない」

男たちは嘲った。

「脅しかよ」

その瞬間、矢が飛んだ。

ピリカの矢。

船縁の縄を射抜き、荷が海へ落ちる。

男たちが慌てる。

続けて二射。

舵を操る手元の板に突き刺さり、操船が乱れる。

「うわっ！」

小舟が波に煽られ、互いにぶつかる。

弓兵たちも矢を放ち、船の漕ぎ手の足元を狙う。

――殺さない。

逃がすための矢。

義経の判断だ。

男たちは青ざめ、必死に引き返す。

弁慶が低く言った。

「殺さずに追い返すか」

義経は答える。

「交易は続けたい」

「血の匂いが濃い港に、誰も寄らぬ」

その言葉に、ピリカが小さく頷く。

「賢い」

忠信がぼそりと呟く。

「褒め言葉が軽い」

継信がまた肘で止めた。

夜。

津軽の浜に火が灯る。

民は怯えながらも、生きている。

弁慶は義経の隣で、波を見ていた。

「主、敵は増えます」

義経は頷く。

「増える」

「だから、弓を育てる」

弁慶はピリカを見る。

小さな背中が火に照らされている。

「三郎」

弁慶が呼ぶ。

ピリカが振り返る。

弁慶は静かに言った。

「今日の矢は見事だった」

ピリカは、少しだけ笑った。

「当たり前」

義経も微笑する。

治承七年（1183年）十一月。

鷲尾三郎の弓が、津軽の港を守った。

北の国は、交易と弓で生きる。

そして義経は、戦だけではなく“港”を守る将になっていく。

武蔵坊弁慶の日記（義経記）

治承七年（西暦1183年）十一月上旬、津軽にて弓兵鍛錬す。

鷲尾三郎（ピリカ）、速射を示し、三百の弓兵の眼を覚ます。

夕刻、西の小舟二艘、略奪を企て浜に近づく。

主、殺さずして退けよと命じ、三郎の矢、縄と舵を射て船を乱し、弓兵の矢にて追い払う。

港は血を嫌う。交易は命なり。

主の戦、剣のみならず、地と民を守る戦となりつつあり。