弁慶と言う名の女性 武蔵坊弁慶異聞

第2話 熊野の祝言、そして“家”になった夜

（治承三年・西暦1179年　春）

熊野の春は、都の春と違う。

桜は咲く。だが、花の香りより先に、杉と土と潮の匂いが鼻に来る。山は湿り、風は冷え、神域の空気はどこまでも張りつめている。

――だからこそ、誓いが重い。

祝言の朝。

熊野別当・湛増の館は、夜明けから人が動いていた。

湯を沸かす者。

酒を運ぶ者。

塩を盛る者。

神前に供える白米を研ぐ者。

「……落ち着かんな」

和田義慶は、縁側で膝を抱え、珍しくそわそわしていた。

七尺近い大男が、落ち着かないと、ただの“でかい熊”に見える。家臣が何度か目を合わせかけて、慌てて逸らすくらいだ。

その横で、父・義盛が腕を組み、にやにやしている。

「おい義慶」

「はい」

「戦の前より緊張してるぞ」

「……父上、茶化さないでください」

「茶化すさ。お前、平家の郎党百を前にしても眉ひとつ動かさんくせに」

「それとこれとは……違います」

義盛は声を立てて笑った。

「よしよし。そういうのが“人間らしい”ってやつだ」

義慶は苦笑しながらも、胸の奥が熱い。

戦なら、勝つか負けるか。死ぬか生きるか。

だが祝言は、もう少し厄介だ。相手の心を壊さず、自分の心も隠さずに、同じ屋根の下で暮らす――それは刀では測れない。

「……義慶殿」

声がした。

振り向くと、熊野の女房が一人、控えめに頭を下げる。

「花嫁支度、整いました。……お呼びです」

義慶は、背筋を伸ばした。

「……はい」

義盛が背を叩く。

「行ってこい。熊野の神前で“逃げる”はないぞ」

「逃げません」

「よし。坂東武者らしい返事だ」

社殿の前。

白い幣が揺れ、鈴の音が、春の湿った空気を震わせた。

神前に立つ静――いや、今日からは“花嫁”の静は、白と薄紅の衣に身を包み、顔を伏せている。

その背丈の高さは隠せない。だが、そこに“威圧”はなかった。むしろ、凛とした一本の木のようで、見ている者の背筋が伸びる。

義慶は、静の横に並ぶ。

湛増が、前に進み出た。

「和田義盛殿」

「はっ」

「熊野は起請の地。誓いは神に聞かせ、神に裁かれる」

義盛が笑いを消し、真顔になる。

「承知」

湛増は、義慶を見た。

「義慶殿。娘・静を娶り、守り、偽りなく共に生きると誓えるか」

義慶は、腹の底から声を出した。

「誓います」

「静。和田義慶殿に従い、共に生き、共に守り、偽りなき縁を結ぶと誓えるか」

静は、顔を上げた。

その瞳は、揺れていない。

ただ、どこか濡れている。

「……誓います」

鈴が鳴った。

盃が運ばれる。

三献。

夫婦の杯。

義慶は、盃を受け、静を見た。

静は、盃を受け、義慶を見た。

目が合う。

それだけで、胸が苦しくなるほどだ。

「……これで、夫婦ですな」

義盛が、ずい、と前へ出て笑った。

「別当殿。あとは“宴”です。熊野の酒、うちの坂東武者に飲ませてください」

湛増は、ふっと口元を緩めた。

「……熊野の酒は強い。坂東者でも倒れるぞ」

「倒れるのも、武士の修行です」

「修行の意味が違う」

周りが笑い、張り詰めていた空気が少し緩む。

静は、ほんの小さく笑った。

義慶は、その笑顔を見て、喉の奥が熱くなった。

――この人を、守りたい。

そう思うのに理由はいらない。

宴は、熊野らしく“豪快”だった。

焼いた山鳥。

熊野灘の魚。

木の葉味噌。

山の茸。

塩を効かせた粥。

「うまい！」

「これ、都の料理より強いぞ！」

坂東武者たちが、すぐに盛り上がる。

熊野の者も負けず、笑い、酒を注ぐ。

義盛が、義慶の肩を抱いて大声で言った。

「おい義慶！」

「……はい」

「嫁さん、めちゃくちゃ美人だな！」

「父上……いま言いますか、それ」

「いま言うんだよ！　祝言だぞ！」

静は、少し頬を赤くし、しかし目を逸らさず言う。

「義盛殿。……お褒めに預かり、恐れ入ります」

義盛は目を丸くして笑った。

「いいな！　熊野の娘、肝が据わってる！」

湛増が横から、ぼそっと言う。

「娘は肝が据わっている。問題は婿の方だ」

義盛が爆笑した。

「別当殿、それ言っちゃいます？　うちの婿、でかいだけで中身は――」

「父上」

義慶が、低い声で止める。

「……その先は、殺します」

「おお怖い怖い。静殿、これが坂東の愛情表現です」

「……よく分かりました」

静が言って、少し笑った。

義慶は、静の笑いに救われる。

この人は、強い。

けれど――その強さが“寂しさ”の裏返しだと、義慶は分かってしまった。

夜。

宴が落ち着き、人が引いていく。

熊野の森は闇が深い。灯りが消えれば、世界が黒一色になる。

義慶と静は、館の奥の部屋に案内された。

「……ここが、今宵の部屋です」

女房が言って、下がる。

扉が閉まった。

二人きり。

――静けさが、急に重くなる。

義慶は、座ったまま、手を膝に置いた。

戦場なら、どう動けばいいか分かる。

だが、ここは戦場ではない。

静が、そっと口を開いた。

「……義慶殿」

「はい」

「怖いですか」

義慶は、正直に答えた。

「怖い」

静の目が少し揺れる。

「……私もです」

義慶は、息を吐いた。

「俺はでかい。力もある。……だから、あなたを怖がらせたくない」

静は首を振った。

「私は、力が怖いのではありません」

「“捨てられる”のが怖い」

その言葉が、胸に刺さる。

でかい女、強い女。

貰い手がない。

笑われる。怖がられる。

――そうして、自分の価値を疑ってきたのだ。

義慶は、静の前に膝をついた。

「捨てない」

静が、目を見開く。

義慶は、言葉を重ねる。

「俺は、坂東武者だ。嘘は嫌いだ」

「今日、神前で誓った。……誓いを破ったら、熊野の神罰が下るんだろ」

静が、ふっと笑ってしまう。

「……そこは、現実的ですね」

「現実的な方が、信用できる」

義慶は、真面目に言った。

静は、少し泣きそうな顔になった。

「……義慶殿」

「はい」

「私、あなたに――“可愛げ”を見せられるか分かりません」

義慶は、静の手を取った。

「可愛げってのは、弱さを見せることじゃない」

「一緒に笑うことだ」

静の手は、ひんやりしていた。

けれど、握れば確かに生きている。

義慶は続ける。

「……俺、武蔵の馬が好きなんです。荒いけど、慣れたら忠実で」

静が、きょとんとする。

「馬……？」

「はい。熊野の山道も、馬が頑張ってくれた。だから、馬を撫でるのが趣味みたいなもんで」

静が、くすっと笑った。

「武士の趣味が、馬撫で……」

「笑いましたね」

「……はい」

静の頬が緩む。

義慶は、その笑顔を見て、胸がほどけた。

「静殿の趣味は」

静は少し考え、答える。

「……読経です」

「硬いな」

「熊野の娘ですから」

「じゃあ、俺は馬を撫でて、あなたは経を読む。……変な夫婦だな」

静が、今度はちゃんと笑った。

「……変でも、よいです」

その言葉が、義慶の胸を満たした。

翌朝。

熊野の森に、薄い光が差す。

鳥が鳴き、遠くで水が流れる音。

義盛が、廊下で腕を組んで待っていた。顔がやたらニヤニヤしている。

「おーい義慶」

義慶が出てくると、義盛は肩を叩いた。

「どうだ。夫婦になった気分は」

「父上……」

「言え言え」

義慶は、少しだけ目を逸らして言った。

「……家が、できました」

義盛は一瞬、笑いを止めて――

「そうか」

とだけ言った。

それが、父の祝福だった。

静が後ろから出てくる。

義盛が、珍しく丁寧に頭を下げた。

「静殿。息子を頼む」

静は、まっすぐに答えた。

「はい。……こちらこそ」

湛増がその様子を見て、ぼそっと言う。

「坂東者が頭を下げるとは、熊野の神も驚く」

義盛が笑い、静も笑い、義慶も苦笑する。

春の熊野で、二人は“夫婦”になった。

そして、ほんの少しだけ――

未来を信じられるようになった。

武蔵坊弁慶の日記（義経記）

治承三年（西暦1179年）春、熊野にて祝言を挙ぐ。

熊野は起請の地、誓いは神前に重く置かる。

和田義慶殿、武蔵の武士らしく実直にして、我を見て笑わず、恐れず、ただ守ると申す。

父・湛増、表には厳しくあれど、杯を交わす背に安堵の影あり。

宴の席にて義盛殿、坂東武者らしく声大きく、場を明るくする。

夜、義慶殿は「家ができた」と呟き、我は胸の奥が熱くなり、涙こぼれそうになるを堪えたり。

熊野の春は冷える。されど今宵、我が心は温かい。

ただ――この温かさが、永く続けばと願う。