第15話 烏帽子の朝 ――牛若、義経となる
（治承六年〈西暦1182年〉十月下旬・近江国竜王）
近江の秋は、澄みきっていた。
琵琶湖から吹く風は冷たく、空は高く、雲は細い。
治承六年（1182年）十月下旬。京を発った牛若丸と弁慶は、近江国竜王の地にあった。
ここは湖東と東山道を結ぶ要衝。坂東へ向かう武士や商人が必ず通る地である。源氏の血を引く少年が、ここで元服を迎えるのは象徴的だった。
宿所は簡素だが、清められていた。
常磐御前から託された烏帽子と直垂が、床の間に置かれている。
弁慶は、それを見つめていた。
（いよいよ）
鬼として橋に立った夜から、まだ月日は浅い。
だが道は、すでに源氏の旗へ向いている。
夜明け前。
薄闇の中、牛若は一人で庭に立っていた。
冷えた空気が、肺を刺す。
だが目は澄んでいる。
「眠れぬのか」
弁慶が声をかける。
牛若は振り向き、少しだけ笑った。
「少し」
その声に、かすかな緊張が混じる。
弁慶は隣に立つ。
朝霧の向こうに伊吹山の稜線が見える。
牛若は、ゆっくりと言った。
「牛若という名は、母のもとにある名だ」
弁慶は頷く。
常磐御前の膝に抱かれた幼子の名。
平家の監視下で生き延びた、静かな名。
牛若は続ける。
「義経という名を背負えば、私は源氏になる」
その声は、まだ少年だ。
だが決意がある。
弁慶は静かに答える。
「あなたはすでに源氏です」
牛若は苦笑した。
「血はそうだろう」
「だが、名を名乗る覚悟は、別だ」
弁慶は、胸の奥で熱を感じる。
（この少年は、逃げぬ）
牛若は空を見上げる。
「父の名に恥じぬか」
問いは、自分へのもの。
弁慶は迷わない。
「義朝公の武は、坂東に今も語られております」
「潔く、そして強い」
牛若は、ゆっくり息を吐く。
「ならば、恥じぬように」
やがて、元服の支度が始まる。
近江の豪族の協力を得て、簡素ながらも整えられた儀式の場。
弁慶は、牛若の髪を整える。
黒髪が指をすり抜ける。
（弁丸……）
一瞬、胸が疼く。
だが手は震えない。
牛若は正座し、背筋を伸ばす。
烏帽子が、そっと頭に載せられる。
その瞬間、空気が変わった。
少年の面影が消えるわけではない。
だが、眼差しが鋭くなる。
名乗りの時。
牛若は、静かに声を出す。
「源九郎義経」
声は澄み、よく通る。
その名には、義朝の“義”がある。
そして源氏の流れを継ぐ者としての“経”。
弁慶の胸が熱くなる。
（始まった）
源九郎義経。
その名が、風に乗る。
儀式が終わり、庭に出る。
近江の空は青い。
義経は烏帽子を指で触れた。
「重いな」
その言葉に、弁慶は笑みを浮かべる。
「名は、重くてこそ」
義経は弁慶を見上げる。
「そなたの背ほどではない」
その冗談に、二人の間に柔らかな空気が流れる。
だがすぐに、義経の目が真剣に戻る。
「弁慶」
呼び方が変わった。
牛若ではない。
義経だ。
弁慶は膝をつく。
「は」
義経は言う。
「私は東へ向かう」
「兄頼朝のもとへ」
その名に、風が止まったように感じる。
頼朝。
伊豆で兵を集める男。
源氏の棟梁。
弁慶は深く頭を下げる。
「共に」
義経は続ける。
「だが、頼朝が我を受け入れるかは分からぬ」
弁慶は顔を上げる。
「それでも」
「あなたは義経」
義経は一瞬、目を伏せる。
「母上は、何も言わなかった」
弁慶は思い出す。
常磐御前の庭。
あの静かな覚悟。
「母上は、止めぬと仰せでした」
義経は微かに笑う。
「ならば、進むのみ」
近江の風が吹く。
枯れ葉が舞う。
義経は、ふと真面目な顔になった。
「弁慶」
「そなたは、なぜここまで我に尽くす」
弁慶は一瞬、沈黙する。
だが逃げない。
「あなたに未来を見たから」
「復讐だけではない未来を」
義経の目がわずかに揺れる。
弁慶は続ける。
「私は、守れなかった母です」
「今度こそ、守る」
義経は何も言わず、ただ頷いた。
その仕草は、主君のそれだった。
夕刻。
近江竜王の空が赤く染まる。
義経は馬に跨る。
烏帽子が風に揺れる。
弁慶はその横に立つ。
源九郎義経。
その名が、坂東へ向かう。
治承六年（1182年）十月下旬。
近江にて、少年は武士となった。
歴史はまだ静かだ。
だが、この名はいずれ、源平の世を揺らす。
夜、宿に戻った義経は、静かに呟いた。
「母上……」
その声は小さい。
弁慶は聞こえぬふりをする。
母の名は、武士の胸の奥にしまうものだ。
弁慶は火を見つめる。
（今度こそ）
火がはぜる。
鬼は家臣となり、少年は義経となった。
武蔵坊弁慶の日記（義経記）
治承六年（西暦1182年）十月下旬、近江国竜王にて元服。
牛若丸殿、源九郎義経と名乗る。
烏帽子戴きし瞬間、眼差し変わるを見たり。
名は重く、父義朝公の義を継ぐ覚悟、胸に宿す。
東国へ向かうと宣言す。
我、盾となると再び誓う。
復讐の鬼、家臣となり、主の背を守る。
今日より、牛若にあらず。
源九郎義経なり。
