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第４話（７月の海へ）

「ねぇ翔ちゃん。翔ちゃんの高校の文化祭、招待して？」

　７月のなかば、結花がこんなことを言ってきた。

「もちろん、そのつもりだけど、どうして？」

「愛子が友だち募集中なの。うちは女子高でしょ。それでけっこういろいろと大変なの」

「ははぁ。彼氏探しか。うちの高校、いいのいないぞ？」

「でも、和尚さんにも彼女いないんでしょ？」

「あいつか、あいつはな…」

　――和尚には、正直言って、たくさんのラブコールが届いていた。

　でかくて強い身体に学力優秀とあれば、順当に考えて、よりよい子孫を残そうとする女性が多く集まることだろう。

　ぼくは、なんで自分のような男に結花がついてきてくれるのか、この頃、よくわからなくなることがあった。

　「優しいからいい」って言うけれど、ぼく程度の男なら、結花の美貌ならいくらでもつかまえられるだろう。

「でも、ちょっと時期が早すぎるな。文化祭は９月だからな」

「え〜。愛子が和尚さんに会いたいって言ってるのにな」

「結局、和尚狙いかよ。あいつは難しいぞ」

「ねぇ、文化祭のまえに、４人でどこかへ行けないかな？」

「仕方ないな」

　ぼくは、結花の友だち思いに付き合ってやることにした。

「でも、繰り返し言うけど、和尚は固いぞ」

　だが、和尚に話を持ちかけると、彼は意外と乗ってきた。

「海なんかいいね。おれ、太陽大好き」

　――こうして、ぼくらは、電車に乗って、海水浴へ行くことにした。

「はじめましてー」

と活発そうな、賢そうな、短髪の女の子が、挨拶する。

　この子が愛子か。

　ぼくらは、お互い自己紹介をし合ったあとで、男女に分かれて車内でおしゃべりしていた。

　海に着くと、さっそくぼくらは水着に着替えて、まずは波打ち際ではしゃいだ。

「わたし、沖へいくわ」と愛子が言う。

「いいね。おれも」と和尚が続く。

「あいつら、けっこういい感じじゃないのー」

とぼくは、波に乗ってすいすい泳いでいく二人を見ながら、結花を振り返った。

「う…うん。そうだね」

　結花は、なぜか硬直していた。

「どうしたの？」

「うん…なんか、わたし、和尚さんって苦手かも」

「え？」

「なんか、あの人怖い…。なんでだろう」

「なんで？いいやつだよ。頭が回りすぎる嫌いはあるけど」

「ううん。そういうのじゃなくて…なんか…身体も大きいし…」

　結花は、あたまが混乱しているようだった。

　ぼくは、彼女を休ませるために、波打ち際から上がり、砂の上に二人で寝そべった。暑い砂が気持ちいい。

「どう？ちょっと気分はましになった？」

「うん。大丈夫。わたし、なんか変ね。熱があるのかな」

「まじで？」

　ぼくは、結花の額に手をあててみたが、すでに温められた手で、体温が測れるはずもなかった。それをしたのは、たんに、ぼくが彼女に触れたかったからだ。

「なにか、飲み物を買ってきてやるよ。なにがいい？」

「じゃ、…冷たいオレンジジュースかなんか、いい？」

「おっけ」

　ぼくは、立ち上がって、バカみたいに値段の高いオレンジジュースを買いに、海の家へ歩いていった。

　そのあいだ、結花はじっと身じろぎもせず、波間を見つめていた。

「ただいまー」と、和尚と愛子が、明るい笑顔で帰ってきた。

「和尚、泳ぐの上手いね〜」

「おれ、サンフランシスコ生まれなのよ」

「なんだ。じゃあ、音楽聴きながらローラースケート履いてたわけね」

「そう、ロックンロールを聴きながらね」

「何年代の人なのよ、それ」

　彼らは、冗談を言って笑いあっていた。ぼくも、つられて笑っていた。

　でも、ぼくはなにか空気の異変を感じていた。それは、結花の様子がおかしかったからだった。

　夕焼けとともに、ぼくらは海をあとにし、電車に再び乗った。

　和尚と愛子は、相変わらず、くだらない冗談を続けていた。和尚にしては、それは珍しかった。ぼくは、こんなに昂揚した和尚を見るのは初めてだった。

「愛子のこと、気に入ったのかな…」

　ふと、ぼくの横にいる結花を見ると、彼女の視線は和尚に釘付けになっていた。

　ぼくは、なんだか少し、嫌な予感がした。和尚は、柄にもなくバカ騒ぎを繰り広げている。

　ぼくは、彼の冗談が、愛子を楽しませるものではなく、なにかから逃げ出すために行っている作業だという気がした。

　それは、どうにも拭い去れない直感のようなものだった。

　でも、ぼくは、その気持ちに蓋をして、結花の肩をそっと抱いた。