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村長の選択

翌朝。再び村の主だった面々が集められた。

「このままでは埒があかない」

「じゃあどうするんだ」

「もう村を捨てるしかない」

「あいつが追ってこない保証なんてないぞ」

紛糾する議論の間じっと目を瞑って聞いていた村長が皆を制し、静かに告げる。

「……ワシが、諏訪の神様に祈りを捧げてくる。お告げがもらえるまで、帰らんつもりじゃ」

「そんなんでどうにかなるもんかい！あんた、自分だけ逃げるつもりじゃないんか？」

誰かが言った言葉に怯む事もなく、村長は深々と皆に土下座した。

「……もう、これぐらいしかワシに出来ることはない。隣の村にも相談したが、増援どころか“もう来んでくれ”と言われた……本当に申し訳ない」

毒気を抜かれた村人たちはそういう事なら、と矛を納め、その日は解散となった。

◇◇◇

家に帰った与一は寝っ転がりながらブツブツと静にこぼしていた。

「祈ってどうにかなるなら誰も苦労しない。刀の一つでも用意してくれりゃいいのに……」

「でも、あんたが危険な目に遭うよりはよっぽどええよ」

静はできるなら見回りもやめてほしい、とそれとなく与一に伝えた。

「それは出来ない。それに、お前たちが襲われないとも限らない」

与一は命に換えてもあの化け物には家の敷居を跨がせない、と強く心に誓った。

【次回予告】

村長の祈りは神に届くのか。

静かな絶望に支配された村人の心は荒む。