第45話 龍と薄明の空
底から湧き上がる鮮やかな青い光の中に、僕は飛び込んでいく。なんだか少し涼しくて心地よく、爽やかな香りが鼻をくすぐる。
「マサキ」
迫水先輩？
その声を聞いた次の瞬間、がくっと体に衝撃が走り、僕は宙の中にいた。
「――――！？！？」
放り出された先も、青。さっきのような眩しい鮮やかな青ではなく、深い紺色のグラデーション。これは空だ。夜明けの直前、ブルーモーメントとも言われる、世界が青に包まれる時間。
森の木々が眼下に広がるほどの高さで、僕を打ち上げた力と重力が釣り合い、少しだけ宙に浮いたような時間ができた。目の前に広がる空の中、僕と一緒に浮いていたのは透明な水で出来た龍だった。空の青が透ける体に、登りかけた朝日がちらちらと鱗のように反射する。それはあの日見た泉の水面と同じ、宝石にも勝る美しさ。
その一瞬、水の龍と僕は薄明の空を泳いだ。
まばたきする間に落下が始まる。水龍は僕が落ちるより先に、勢いをつけて地面へ降りていった。尾の先が僕をかすめ、冷たい飛沫が頬にかかる。
龍が頭から、泉だった穴に飛び込むと、ざぁと水流の音がして、泉に透明な水が張った。
――その水面の中心に黒髪の人影を捉えた。
見間違えるわけない、一番会いたかった人なのだから。
僕も泉に、その中心の迫水先輩のところへ自由落下していく。再会が嬉しい反面、このままだと叩きつけられるのでは？と不安がよぎる。
彼は上を向いて、僕を見て微笑んだ。
まかせて、と言っている気がした。
その瞬間、木々がざわめき突風が吹き抜け、泉の水が大きく波だった。その波の上に僕は音もなく着水する。水面に叩きつけられるのではなく、底に潜り込んでいくでもなく、柔らかな弾力をもった不思議な波が僕を受け止めた。布のような水面に落ち込んだ反動で、もうひと弾みした体を、今度は迫水先輩の両腕が受け止めてくれた。
「大丈夫？」
彼の整った顔が、僕をのぞきこむ。
奇しくも３年前、僕を水から救い上げた時とまったく同じ構図だ。
でも今の彼は救われたように泣いてはいなかった。ふっきれたように力強い、救う者としての笑みがそこにあった。
やっぱり、あなたは泉の神様だったじゃないか――
「どこか痛い？」
「だ、だいじょぶ………」
本当に体は痛くないのに、うまく伝えられない。薬に加えて急降下と急上昇の影響が大きいのだろう。肝心なところで、急速に意識が遠くなっていく。
その時、冷たい水が僕の手足を流れる感覚がして、僕を拘束していた重みが溶けるように消えた。先輩の指がそっと、解放された僕の手首に触れている。暖かさが伝わってくる。
「ごめんね、遅くなって」
「う……」
ぜんぜん気にしなくていいです、と言いたかったのに、もう口がうまく回らない。意識を失う前にせめて、堰根が危険なことをちゃんと伝えなくては。そうだ、あいつは今どこで何をしているんだ。
視線を泉の方に向けると、迫水さんのちょうど正面に堰根は棒立ちしていた。驚いてこっちを見ている。この形勢逆転の様相に焦っているというよりは、感心しているかのような呆けた顔をしている。
「あいつは死体をあやつる。きをつけて」
……と言ったはずだ。でも、ちゃんと言えたのか？
もうそれもよくわからない。僕の意識は沈み、視界も音もフェードアウトしていく。
ほとんど暗黒に戻った中、僕はふと気づいてしまった。
――さすがに非現実的すぎるんじゃない？
宙に浮く龍、はねる水面、帰ってきた神様の迫水先輩
――この光景は、さすがに夢じゃない？
現実はそう、きっと僕の脳みそが底に当たってぺしゃっとなる瞬間。
やだやだそんなの。ほんとに、ほんとやだ。
なんだよもう。どうせなら気付かないままぺしゃんこになりたかった。走馬灯まで失敗するなんて。そんなのって、
「――――」
先輩が何かを言って、僕の頭に手が触れた。くすぐったい温もりが僕の前髪を撫でる。気持ちの混乱が落ち着いていく。
もう最後がこれならいいやって思った。
それなりにがんばった報いには、十分な光景を見れたじゃないか。
全身の力がぬけていく。いよいよ、思考が途切れていく。
ねぇ、お願いだから、このあと起きたら貴方だけいないとかは、やめてくださいよ。
そういうのが一番嫌ですからね。先輩――
