第43話 地獄に落ちたのか？(前編)
視覚の前に嗅覚が戻った。あたりに満ちる臭い……腐った水や肉の刺激臭に、吐き気をこらえて息をする。
棘々した下草が体全体に触れている感覚がある。僕は手足を拘束されて、地面に転がされているようだった。
僕の腕を後ろ手に縛るソレは、縄ではありえない、滑らかで湿度のある冷たさがする。おそらく、これは……
身をよじってなんとか解けないか試していると、
「あんまり動くと、落ちますよ？」
すぐ近くの頭上からした堰根の声に、動きを止める。
落ちる？僕は高いところにいるのか？
辺りをたしかめるため、まだ重たいまぶたを、なんとか開いた。ぼやけた視界でもはっきりとわかる、黒。
「すごいでしょう」
対岸に古い社があり、あの思い出の泉で間違いない。だが体育館ほどの広さがあった泉は、半分以下に縮んでいた。そして水面は真っ黒になり変わっている。この美しい水面は、夜でも僅かな光を反射して、ちらちらと煌めくはずなのに。
いや、水が黒いのではない。無いのだ。
これは穴だ。地面にあいた底なしの陥没だ。
ごうごうと闇の奥から低い音が響く。風が通る音のようで、もっと不気味な気配を帯びている。刺激臭もここから漂っている。
地面に突然出現した穴は、僕達の世界にあってはいけないエラーやバグとしか思えない異様な光景だった。間違いなく、穴の下にあるのはこの世のものじゃない。
「いやはや良かった。聖地をダムで沈めるなどという、馬鹿げた計画、元々たち消える寸前でしたが、念の為にひと押しして正解でした」
堰根はその光景を自慢するように言った。まだ足りないのか、僕への嫌がらせなのか、一人で話し続ける。
「この地のことを知ったのは、まだ10代の頃でね。ようやくここまで辿り着けた。
本が偽書でないことは、書かれていた「人間の生命力から霊力を徴収する術式」を試してすぐに分かりましたよ。
あれは便利です。私の異能でも起動できて効率がいい」
堰根はしゃがむと、僕の足に巻き付くモノを指でつついた。予想はつくので見たくはなかったが、おそるおそる確認する。
それは真っ白な人間の肘を、二つ繋いで輪にしたような代物だった。断面を溶かして接着したかのように、繋ぎ目がぼこりと盛り上がっている。
「死体を操る異能ですよ。こうやって加工してもいいし、生きてる風に見せて駒にもできる。よくできてるでしょう？」
病院への道で襲ってきたゾンビは、廃村の術式ではなく、こいつ自身の異能だったのか。
僕の腕を後ろで掴んでいるのも、死者の手なのだろう。あの土砂崩れの現場の白い手のような。みんな命を理不尽に奪われただけでなく、亡くなった後も尊厳を踏みにじられ続けるなんて、あまりにも無念だ。
「ただ、死んでると保存が大変でね。殺す時に手に入る僅かな霊力では、たいして保存期間は伸びないんです。それに異能は死んだ時点で消えてしまう。
やはり生者も操れたらと、つくづく思いますね」
「目的は……それか……？」
再び立ち上がり僕を見下ろす堰根に、回らない舌でなんとか問い返す。
「目的？ええ、その通り。八淵洞の霊力があれば、保存期間は実質無限に伸びます。
あの書にあった意識操作の術式を試せば、生者も操れるでしょう」
「それで人を操って……何を……？」
「何を？」
堰根は少し考えこんでいた。まさか僕に聞かれて、ようやく考え始めたというのか？
「ふむ、まぁ色々と便利に使いますよ。生きてる人間はたくさんいるから、面白いことは増えるでしょう」
愕然とする。こいつには操って成したい野望はないというのか？
ただ何もかも自分の思い取りにしたいという、底なしに歪んだ欲望だけでここまで来れるものなのか？
「…………はっ、低俗すぎて、意外だよ……」
怒りと侮蔑を込めて言い放つ。
さっきまで自慢気にニヤついていた堰根は一転、顔をしかめ苛立ちを露わにした。
「立場のわからない子供め。儀式のために生き永らえてるだけだというのに。
こんなに早く起きるなら、面倒がらずに君の手首も切り落として、口に詰めておけばよかった」
落とされた僕の手首はこいつの支配下に入るのだろうか。いや、待て。
僕はある残酷な可能性に気がついた。
金剛願は病院の周囲にいたゾンビたちを確かに消し去った。廃村の術式は無害だから残ったのであり、金剛願の効果を防ぐものではなかった。
僕の手足を縛る遺体はなぜ今ここに在るのか。最もシンプルな答えは、ついさっき切り落として準備した、ということだ。
「命を……なんだと……！」
「私にはそれが赦されている。君だって何度も聞いた真理だろうが。
君は家畜の肉を加工するのを酷いと思うのか？木を切って紙にするのは、植物が哀れだとでも？」
何を言っているんだ？こいつは何の立場で物を考えているんだ？
堰根は生まれながらに命を冒涜する能力を持ったせいで、完全に感覚がズレてしまっている。こんな異常者が、自らの異常性を肯定し崇拝する思想に触れてしまった。さらに霊力さえあれば限界を超えられると知り、底なしの欲望に火がついたのだ。
「たかが素材に肩入れするとは、本当に愚かだ。君も迫水くんも」
醜い口で迫水先輩を侮辱するな。こいつに一瞬でも感謝したのが悔しい。僕を先輩のところへ向かわせたのは、異能が必要なタイミングで自殺でもされたら困るからなのだろう。
「せっかく強力な霊地と縁があり、才能に恵まれたというのに。
特に君は、真理に目覚める機会すら与えられたのに、ふいにする馬鹿者だ。
ならその八淵洞に繋がる脈、私が利用してもいいだろう。
……さて余計なおしゃべりはもうお終いだ」
堰根は片足で僕の体を踏みつけた。腹に靴底がめり込む。
「ぐっ……！」
僕を見下ろす堰根の目は真っ暗で、得体のしれない虫のようだった。
その口角が裂けるように上がる。
「あぁ、命乞いなら今からでも聞きましょうか？
君が病院でやったように、底から霊力を引き上げてくれるなら、穴に落とす必要はないんですよ？」
地面に転がり、身を守る術ひとつない無力な僕には、この状況を打開することはついにできなかった。
それでも……心まで屈してやるものか。
さいわい、舌の痺れはとれてきた。
僕だって呪いの一族の末裔なのだ。あいにく呪文は一つも知らないが、吐く言葉にありったけを乗せてやる。
奴の虫のような黒い目を睨みながら、僕は言い切った。
「どうぞ、穴でも地獄でも落とせよ。
向こうについたら、お前も引きずり込んでやる」
舌打ちを聞いた。
その瞬間、足蹴にされて体が転がる。
すぐに地面の終わりが来て、重力がぐらりと体にかかった。
一瞬の浮遊感、背筋がゾクリと震える。
落下はすぐに加速し、 穴の縁が、みるみる小さくなっていく。
きっとあいつの、あんなやつの思い通りにはならない。これは行き当たりばったりの計画変更で隙だらけだ。霊力だけあれば何でもできるなら、あの村は滅びてない。たくさんの恨みを買って、破滅に向かうに違いない。
ても僕はもう戻れないんだろう。ぐんぐん遠くなる地上を見て思うのは、どうしようもない寂しさだった。子どもの時に車の後部座席から、楽しかった場所が小さくなっていくのを、ただ見ているしかないような。
すぐに針のような光すら見えなくなった。真っ暗闇で、落下を実感できなくなる。
底はまだ先か。いや、底なんてあるのか。
暗闇に締め上げられているような感覚がした。気のせいではなく、落ちるほど圧力が上がっている。息を吸おうとしたのに、胸を押さえつけられてるから出来なかった。
酸素の足りない体が、血を巡らせるため心臓を早く動かす。生きたいという胸の奥の叫びを聞いて、ようやく僕は恐怖と向き合った。このまま底に落ちる前に、窒息するのか、それとも押し潰されてしまうのか。いずれにせよ結果は一つ。
死だ。ひとりぼっちで、僕はここで死ぬんだ。
――その時、青い光点が見えた。
もちろん地上じゃない。僕が向かっていく地下の方から。その光は気づいた一瞬後には、僕の目の前に広がってー――
